Тень Голема

Пигмей Нокс низко склонил голову, скрыв злобную гримасу, сгреб со стола деньги и быстро удалился, все так же мелко и быстро стуча каблуками по крутым ступеням лестницы. Ди кивнул головой вслед удалившемуся слуге.

– Я выкупил его в Ньюгейте[102] за пару юнайтов[103] раньше, чем молодчика успели колесовать.

Мейрик брезгливо поморщился.

– Зачем он вам?

В ответ алхимик лишь загадочно улыбнулся и вылил из хрустального декантера остатки вина в свой пустой бокал.

– У вас отличный клерет!

Мейрик, прищурившись, пристально взглянул в глаза собеседника.

– Хотите историю?

– Сделайте милость! – Расслабленно улыбаясь, Ди маленькими глотками смаковал посольское вино.

Мейрик задумчиво пригладил ладонью седую бороду, устало откинулся на жесткую спинку стула и начал неспешный рассказ:

– Четверть века назад по торговым делам судьба забросила меня в Богемию, в славный город Прагу, бывшую тогда резиденцией, пожалуй, самого экстравагантного монарха Европы, императора Германии Рудольфа II. Думаю, вам, магистру алхимии, не надо объяснять, кем был этот властитель, которого придворные угодники, льстецы и подхалимы называли не иначе, как «Соломон Богемии» и «Германский Гермес Трисмегист»?

– Я знаю, кто это, сэр. Продолжайте!

– Так вот, среди сонма всякого рода шарлатанов, подвизавшихся при дворе императора, заявлявших, что им известен секрет Философского Камня, предсказывавших и прорицавших, читавших астральные символы, клявшихся в своей способности излечивать неизлечимые болезни с помощью питьевого золота или жемчужной тинктуры, в то время, о котором я веду речь, выделялся один ловкий малый. Назовем его Eques Auratus[104]. Не то чтобы он был умнее или талантливей остальных товарищей по мошенническому ремеслу, но то, что он был хитрее большинства из них, абсолютно точно!

Ради собственной безопасности, вынужденно избегая простых трюков, ему удалось создать свой собственный рецепт обмана, который сочетал в себе простоту, надежность и оригинальность. Золотой рыцарь предложил императору самому совершить «проекцию». Сам он при этом обязался не притрагиваться к тиглям, углям и ингредиентам и даже не ассистировать государю в поддержании пламени в атаноре[105].

Для воплощения своего обмана плут сконструировал деревянный ящик, достаточно крепкий, чтобы выдержать алхимический аппарат. В потайном отделении он спрятал помощника, который был настолько мал, что легко помещался в ограниченном пространстве.

Когда настал день трансмутации[106], тяжелый ящик внесли в императорскую лабораторию. Доверенные алхимики Рудольфа извлекли из него все необходимое для эксперимента. Император, для которого эта работа была привычным делом, приступил к церемонии. По его указанию пламя в атаноре было разожжено до белого каления, а затем, как было условлено, все покинули лабораторию, дабы духи, которых якобы призвал Золотой рыцарь, могли свободно проявить свою волю. После того как император лично запечатал двери, карлик выбрался из своего укрытия, разбил тигель, швырнул в него пригоршню золотых слитков, еще сильней раздул мехами пламя, а затем возвратился в ящик.

В назначенный час печать сняли и обнаружили, что в лаборатории ничего не изменилось. Более того, пламя в атаноре продолжало гореть с необычайной силой, но вскоре после того, как дверь была открыта, угасло само по себе. Один из слуг императора разбил тигель тяжелым молотом, и все присутствующие с восхищением увидели на дне сияние самого настоящего золота!

Три года Золотой рыцарь морочил императору голову обещаниями засыпать его хранилища «философским золотом», пока Рудольфу не надоело ждать и он не отправил прохвоста на плаху!

Мейрик закончил рассказ и краем глаза взглянул на Ди в ожидании реакции. Ди при этом не проявил никаких эмоций. Оставаясь внешне невозмутимым, он поставил на стол недопитый бокал, изящным движением оправил кружевные края модного шведского воротника и смерил дипломата равнодушным взглядом.

– А вы, оказывается, неплохо разбираетесь в алхимии! Я впечатлен! Только зачем напоминать мне историю, которую я знаю не хуже вас?

– Потому что у вас нет трех лет, чтобы дурачить царя. Вы в России. Знаете, почему здесь нет алхимиков? Потому что алхимия приравнивается к магии, а любое занятие магией есть отступление от веры в Бога и запрещается духовными и светскими властями как религиозное преступление. Рассказать, что ждет отступников? Смертная казнь на костре или утопление. Это страна ортодоксов, где мать царя – игуменья, а отец – верховный иерарх церкви! Здесь вас окружают тысячи враждебных глаз. Одно неверное движение или неосторожное слово – и ваша жизнь будет стоить дешевле медного фартинга…

Не дослушав, Ди спесиво выпятил нижнюю губу и остановил монолог повелительным жестом.

– Благодарю за предостережение, сэр, но мне этого не нужно! Я не собираюсь находиться в Московии дольше, чем того требует моя миссия. Смею уверить, все будет скоро, быстро и разрушительно!

Непробиваемая самоуверенность и упрямство собеседника весьма огорчили посла.