Тень Ястреба

– Долго же вы заставили нас ждать, лорд Магистр, – заметил Ванмортен, когда Гектор наконец появился на верхней площадке лестницы.

Позади лорда-канцлера о чем-то перешептывались Ворхас и Векс, они очень походили на пару заговорщиков, задумавших измену. Ринглин и Айбел поднялись со своих стульев, на которых сидели рядом со своими товарищами-тасканцами. Охранники Крыс молча окружили восьмерых бойцов в коричневых плащах, не сводя глаз с телохранителей лорда-кабана.

– Хорошо, в дальнейшем будете хоронить своих мертвецов в глубинах преисподней, лорд-канцлер, – насмешливым тоном откликнулся Гектор.

Ванмортен одним прыжком преодолел разделявшее их расстояние, его длинный плащ взмахнул по воздуху, словно крыло черной птицы. Охранники лорда-кабана потянулись за своим оружием, но на них уже были направлены мечи и алебарды вермайрских солдат.

– Как ты смеешь разговаривать со мной в таком тоне, Поросенок? Ты что, думаешь, что я…

Гектор поднял свою обнаженную, без перчатки, левую руку, приложил указательный палец к губам Ванмортена и сказал ему:

– Тс-с.

Рука магистра страшным образом преобразилась. Плоть на ней усохла и прилипла к костям, как у мумии. Пальцы, ладонь, предплечье стали черными, словно их обожгло адским огнем.

– Твоя рука… – прошептал Ванмортен, и глаза его расширились от ужаса. Гектор поднес свою обезображенную руку к горлу, притронулся к шраму на шее.

Затем магистр раскрыл свою ладонь и принялся рассматривать так, словно впервые увидел. Повернул ее в одну сторону, в другую. Лицо Гектора было бледным, покрытым мелкими капельками пота. Изучив руку, лорд-кабан улыбнулся потрясенному лорду-крысе.

«Черная рука», – прошептал бес-Винсент.

– Моя рука? – переспросил Гектор. – О, у меня очень сильная рука, лорд-канцлер. Спасибо вашему покойному брату…

4. Перекресток

В Большом зале замка Виндфелл собралась толпа лордов-ястребов, слетевшихся сюда со всех концов Лиссии и из других краев. Все они печально смотрели на грубо отесанную каменную стену позади резного деревянного трона. Среди них, с таким же мрачным выражением лица, стоял Дрю. На вбитых в каменную стену металлических штырях вот уже много, много горьких лет висела пара обветшавших крыльев. Сквозь изъеденные молью перья проступала похожая на паутину сетка тонких белых косточек.

– Снимите их, – всхлипнул граф Карстен.

Один из все еще трансформированных лордов-ястребов быстро взмыл в воздух и подлетел к изуродованным крыльям барона Гриффина. Осторожно, благоговейно снял их со штырей, прижал к груди и снова опустился на пол.

В зале было около тридцати оборотней-птиц, и все они были готовы к бою, который, как верили многие из них, не заставит себя долго ждать. Раньше Дрю думал, что все они должны быть похожими друг на друга, но это оказалось вовсе не так. Лорды-ястребы были очень разными и отличались друг от друга не меньше, чем Криг, Табу и Бегемот, – высокие и стройные, приземистые и жилистые, плотные, тонкие, молодые, старые, физически сильные и не очень. Призраки усыпальницы разлетелись по всему континенту, разыскивая лордов-ястребов во всех его уголках, всем неся призыв горы Тор Раптор – и каждый лорд-птица услышал этот зов и откликнулся на него.

Когда крылья Гриффина были сняты, собравшиеся верлорды посмотрели на своих самых знатных представителей, графа-орла Карстена и барона-орла Баума. Ни тот, ни другой не были так высоки и грозны, как Криг или тем более Бегемот, но оба они были по-своему хороши, с гордо выпяченной мускулистой грудью, перехваченной лентами перевязи. Меч темноволосого Карстена висел у его бедра в ножнах, а лысый и бородатый Баум опирался на свое копье, выточенное из прочного красного дерева, с остро заточенным концом. «Интересно, – подумал Дрю. – Это природный цвет древесины или она окрасилась кровью врагов во время недавней битвы?»

– Взойдите на трон оба! – крикнул один из лордов-ястребов с дальнего конца зала, и этот клич дружно подхватили остальные верлорды.

– Братья!

– Наши новые лорды Виндфелла!

Карстен вскинул вверх руки, призывая к тишине, а его брат улыбнулся и покачал головой.

– Наши враги забрали у нас Гриффина до того, как мы воссоединились, но его род не прервался, – сказал Карстен.

– Этот трон не принадлежит нам, – добавил Баум своим глубоким, сочным голосом. Он поднял свое копье и символическим жестом указал вверх. – Леди Шах сейчас находится у короля Фейсала в Азре. Это она законная правительница Виндфелла, и наш долг помочь ей вернуться и занять трон ее отца.

В зале раздались одобрительные возгласы, все верлорды без возражений приняли предложение братьев-орлов.

– Когда отправляемся выручать ее? – спросил Красный Руфус, нетерпеливо кивая головой. Шрам через всю левую сторону лица, не слишком заметный, когда Красный Руфус трансформировался, сейчас был отчетливо виден. Приняв человеческий облик, Красный Руфус стал совершенно непохож на неудержимого воина, так рвавшегося убить Дрю в усыпальнице лордов-ястребов. Но только внешне.