Тень ищет своё место

То есть, как — признаться?! Самому встать и рассказать, как резал Стурши на алтаре-камне? Может, и про древний улу им, тоже? Про зачарованную каморку со снадобьями, про древние песни, которые учил во сне? Рассказать — и всё отдать?! Не-е-е-ет!

От ужаса Скундара крепко зажмурил глаза, уткнулся лбом в тёплую спину Рийры: так отчаянно он желал поскорее скрыться от чужих пронзительных взглядов! И лучше бы сразу изгнать из дневного мира поганого беззаконника! В Дом Теней его, развоплотить и забыть! Пусть, это не так просто, как объяснял Скундаре его учитель, Наритьяра Старший, но возможно, возможно…

Скундара с такой силой пожелал исчезнуть из Залы Совета — нырнул на изнанку сна легко, как никогда. А после просто не нашёл в себе духу, чтобы вынырнуть в том же месте. Слишком боялся!

А в любимом тайном логове — тишина, темнота, и никого живого, даже одной-единственной воплощённой Тени… Куда подевался, погань? Не мог же преступить приказ, уйти наружу?! Или Скундара силой своего желания уже развоплотил поганца? Как было бы чудесно!

Но затеплив на пальце колдовской огонёк, Скундара обнаружил в логове разгром, будто здесь резвился выводок прошмыг, и приоткрытую дверь в дикую пещеру. Значит, неугомонная Тень шныряет где-то там. Во плоти, да ещё светильник с собой уволок. Ну, ужо тебе!

Скундара привстал на цыпочки, зашарил в стенной нише в поисках запасного светильника — какая-то труха, пылища посыпалась ему на голову. В носу нестерпимо засвербело, он потянул в себя воздух, чтобы чихнуть… Поплыло в глазах… Темнота.

***

Звук падающего тела — и облегчение! Повелитель Теней отчаянно желал избавиться от воплощённого Стурши, загнать его во мрак, к бестелесным и бессловесным, позабывшим дневной мир Теням. Повелитель не высказал своё желание прямо, тянул. Видать, собирался, для верности, отдать приказ лицом к лицу. Однако желание давило, душило Стурши… Отпустило!

Стурши вылез из засады и хорошенько пнул Скундару по почкам. Тело на полу даже не дёрнулось. Сонное зелье оказалось сильно, и надышался его Скундара предостаточно. Теперь можно делать с ним, что угодно. Всё-всё-всё! Отволочь вниз за ноги, стукая башкой обо все пещерные неровности. Скормить Теням бесчувственного…

Нет! Праздничный стол должен быть накрыт, как следует, и блюдо приготовлено правильно. Стурши облизнулся. Стурши взвалил на плечи тяжёлое вялое тело и отбыл в Дом Теней изнанкой сна.

Алтарь-камень ждал, ремни в проушинах извивались, тянулись навстречу. Стурши поспешно вытряхнул свою добычу из одежды, уложил на Камень, привязал… Замер над алтарём, вспомнив всё, что Скундара велел ему забыть! Как сам лежал тут: голый, растянутый за руки, за ноги, и что было потом… Нет уж, «доброго зелья» Скундара от него не дождётся!

Пульсирующий алый свет уже сочился сквозь кожу жертвы, и Тени начали сгущаться под потолком. Они признавали Стурши за своего, потому не прятались, не прикидывались пятнами копоти.

Почти готово! Беззаконник ухмыльнулся и сделал то, за что дружок в сознании крепко его колотил: поцеловал Скундару в губы. Под зельем глухого сна Скундаре стало всё равно. Но и целовать его без отклика — никакой радости. Будто дохлого! Хотя дохлый тут, на самом деле, выходит, Стурши? Но он же не ощущает себя мертвяком? Не ощущает, правда?

Стурши брезгливо отёр рот, уселся рядом с алтарём и запел Скундаре песенку пробуждения, время от времени пощипывая жертву за чувствительные места. Сильная жертва, упитанная, вкусная! Тени, предвкушая, клубились вокруг, время текло. Наконец, на очередной щипок Скундара дёрнулся, замычал невнятно, протестующе…

Старый улу — уже в руке Стурши! Старый улу жжёт пальцы: «Пора!». Беззаконник заносит жертвенный нож над телом того, с кем вместе играл, слушал сказки, учился колдовать… Скундару прошлое не остановило — не остановит и…

Ох, кажется, Стурши уже не сможет остановиться! Нож властно тянет руку за собой, обманчиво тупое лезвие проваливается в тело жертвы, даже грудная кость ему — не преграда. В единый миг Скундара вспорот от паха до горла. Края разреза расходятся — жертва открывает глаза: спросонок ещё мутные, уже дурные от боли и ужаса. Жертва разевает рот…

«Ну, Повелитель, чего теперь прикажешь? Или ты утратил власть, угодив на алтарь?» Стурши мог бы спросить напоследок, да не стал. И дальше смотреть не стал. И пить живой, тёплый свет… Превозмог отчаянную жажду, нюхнул сонного порошка из склянки, зажатой во второй руке, осел на пол. Возможно, он перестраховался, но старые Тени лучше справятся без него. В этот раз — без него.

Глава 18

Хранитель знаний Нельмара и временный ученик его Наритьяра Младший совершали обход Зачарованных Камней. Начали они с круга на Ярмарочной горе и далее следовали, как заведено. По три круга на каждую из семи великих голкья, по одному на каждую из двадцати девяти средних. Мудрые скоро выяснили, в какой части обитаемого мира некто накормил Теней. Без сомнения, это произошло на Арха Голкья.