Тень королевы

– Еще шаг, и я буду стрелять в головы! – предупредила Ее Величество, гордо поднимая лоб, увенчанный короной вдовствующей королевы. Повисло молчание. – А теперь я ПРИКАЗЫВАЮ сменить ипостась и принести клятву верности молодому королю!

Если бы Вероника оставалась человеком, ее бы просто смели. Но кровь короля в ее жилах давала ту самую ауру власти, которой простые оборотни противиться не могли. Слабейшие превратились в считаные секунды, сильные оборотни катались по земле, стараясь не подчиниться приказу, но все же сдались и мрачно встали в человеческом облике.

– На колени! – голос королевы разнесся эхом, а ее стража и воспитанники ненавязчиво окружили высшее дворянство, наблюдающее за поединком.

И снова – слабейшие первыми упали в пыль, а лев и медведь опустились медленно, испепеляя женщину взглядами. Кто-то скалил зубы, кто-то рычал, в общем, все присутствующие выражали самое горячее желание разорвать женщину, сидящую на лошади, а вовсе не приносить ей клятву верности.

– Идиоты, – вздохнула Вероника, оценив вид коленопреклоненных оборотней. И напомнила: – Регалии подчиняются королевской крови. Не знаю, как вы устроили нападение на моего сына и его жену, полагаю, тайная служба быстро это выяснит, но ни один из вас не сумеет остаться в живых, если нарушит клятву, потому что я сделаю так…

С этими словами Ее Величество полоснула когтем ладонь и вылила пригоршню алых капель на голову тигренка, применив ту самую магию, которую ей передал Серебряный лис. Корона из сверкающих алых камней сама собой воздвиглась над пушистой шерсткой молодого короля. Без металла, без проволоки или ткани кровавые рубины висели в воздухе, коронуя юного Керна.

– А теперь клянитесь! – потребовала Вероника, и ошеломленные оборотни повторили за ней слова клятвы, которые уже говорили ей тридцать лет назад.

Зверолюди смотрели на кровавую корону и клялись! Клялись быть верными королю и регенту, клялись оберегать их и не вредить. Выполнять свой долг и отдавать жизни, если это потребуется.

Когда клятва отзвучала, Вероника слегка приподнялась на стременах и громко сказала:

– Принимаю ваши клятвы от имени короля Керна Первого! А теперь у вас есть сутки, чтобы прекратить беспорядки в столице, отозвать своих псов из гарнизонов и принести покаяние за убийство короля Лериана и королевы Арлеи! Через сутки я активирую магию королевской клятвы, и она убьет всех, кто не явится ко мне с поясом на шее!

Кое-кто из стоящих возле круга взвыл, но Веронике было наплевать.

– Сутки! – напомнила она, разворачивая коня на аллею, ведущую к ее дворцу. Только там она могла быть уверена в безопасности внуков.

Стража и вооруженные до зубов воспитанники последовали за ней, даже не оглядываясь.

Глава 9

Во вдовьем дворце было тихо и пусто. Перед отъездом в летнюю резиденцию Вероника приказала накрыть чехлами мебель, убрать ценные безделушки в сундуки и распустить слуг на отдых до ее возвращения. Теперь же она прошла сразу в свои покои и приказала подопечным:

– Чехлы убрать, организовать ванну, ужин и лекаря.

Часть девочек и мальчиков тут же разбежалась по дворцу, остальные остались рядом со вдовствующей королевой и юным королем. Не обращая внимания на свой вид, Вероника села в глубокое кресло у камина и принялась наглаживать котят. Тигренок и камышовая кошка мелко дрожали, но вскоре им принесли теплого молока, малыши налакались и уснули на коленях у царственной бабушки.

Все это время лисенок не отходил от своей спасительницы, охранял доверенный ему ларец, и скалил зубы на любого, входящего в комнату. Когда тоненькая, гибкая ласка-полукровка доложила, что ванна готова, вдовствующая королева и сама уже задремала в кресле, пригревшись рядом с внуками. Однако чистота для здорового зверя одно из важнейших правил существования. Только больной и слабый не ухаживает за шерстью и выдает себя запахом болезни.

Королева Вероника не могла позволить себе такой слабости. Поэтому она сама отнесла малышей в купальню и хорошенько вымыла их в теплой воде с добавлением мяты. Потом завернула зверят в полотенце – дети не желали возвращаться в человеческий облик, все еще переживая гибель родителей, уложила в корзинку и сама погрузилась в горячую воду, щедро сдобренную мелиссой.

После водных процедур королева вернулась в спальню, радуясь тому, как мгновенно преобразились ее покои. Чехлы с мебели убрали, постель застелили свежим бельем, у камина накрыли ужин, а в ногах кровати, там, где порой дремала дежурная дама, примостился лисенок. Чисто вымытый, накормленный и переодетый, он дремал в человеческом облике, продолжая стискивать шкатулку с коронными драгоценностями. Поразмыслив, Вероника не стала беспокоить мальчишку. Хотел бы – давно бы сбежал. А раз держится рядом и выполняет поручение, значит, толк будет.