Тень королевы

С той поры у Вероники не было более преданной дамы и помощницы. Цинтия прошла даже курс телохранителей в школе ее величества и всюду следовала за королевой. Одно только не нравилось белой лисе – Цинтия больше не подпускала к себе мужчин, хотя при дворе было немало желающих увидеть ее нижние юбки или побегать в лесу лунной ночью. Ко всем пантера относилась с легким презрением, и это по мнению Вероники мешало придворной даме быть счастливой.

Королева подошла к казарме и спросила дежурных стражников:

– Как новички?

– Притихли, – ответил крупный ягуар, реагируя на Цинтию легким дрожанием ноздрей.

– Мы зайдем, вы – как обычно.

Стражник кивнул и первым вошел в казарму. Следом шагнули женщины, и замыкал их путь тоже стражник с длинным копьем в руках.

– Доброго дня вам, – поздоровалась Вероника, оглядывая «подарки».

А ведь не все они чистокровные люди. Точнее, так: в каждом из этих красавцев есть кровь оборотней. У кого-то половина, у кого-то четверть, где-то лишь несколько капель, дарующих гибкость и силу. Не потому ли ей, белой лисице, подарили именно их?

Мужчины сидели на кроватях. Отсек казармы был рассчитан на дюжину человек, но кровати стояли двухъярусные. Молодым и гибким мальчишкам достался второй этаж. Мужчины потяжелее сидели на первом. Они уже сменили одежду на простые рубахи и нижние штаны, но не сняли украшений, да и волосы постарались сохранить аккуратно уложенными.

Увидев королеву, все «подарки» по корасанскому обычаю опустились на колени и уперлись лбами в пол.

– Встаньте, – приказала королева, потом села на единственный стул, притулившийся в углу, и сказала: – Расскажите мне о себе. Кто вы, что умеете, где родились и чем бы хотели заниматься в жизни?

Мужчины замялись, переглядываясь так, словно передавали друг другу эстафетную палочку, потом заговорил самый старший:

– Ваше величество, меня зовут Вилмос. Я угодил в плен во время войны. Торговец из Корасана выкупил меня, и я долго жил в его доме, пока не подросли дочери… Потом он продал меня на рынке смотрителю гарема Владыки.

– Так ты скопец? – задала вопрос Вероника.

Мужчина вспыхнул, но мотнул головой:

– Нет, госпожа! Смотритель покупал подарки для вас! Нас всех купили в один день.

Королева обвела взглядом дюжину мужчин и вынуждена была признать, что смотритель гарема знает свое дело. Разные, но все с изюминкой и животной привлекательностью оборотней. Человеческие мужчины для оборотниц слишком неуклюжи и медленны. Да и силы им не достает. Эти же красавцы гибки, сильны и грациозны… Лиса в глубине души облизнулась, но тотчас изгнала животный блеск из глаз и продолжила внимательно слушать.

На рынки Корасана рабы попадали разными путями. Кого-то продали за долги, кого-то украли из дома. Один юноша – самый молодой и нежный – вырос в гареме, и его продал собственный отец, когда на красивого мальчика начали заглядываться его собственные наложницы. В общем, дюжина судеб с разной степенью мрачности и тоски.

К счастью, Вероника давно отрастила крепкую броню и не велась на жалостливые речи и умильные глазки.

– Что ж, я сочувствую вашему долгому пути, который волею небес все же привел вас к свободе. Но теперь вы мои подданные, и мне нужно знать, чем вы можете быть мне полезны? Что умеете делать и чем хотели бы заниматься?

Первым снова заговорил Вилмос:

– Я был неплохим воином, госпожа. Меня пленили, сильно изранив. Сейчас я не так гибок, как раньше, но все еще силен. Еще я умею управлять домом, следить за порядком, закупать продукты и все необходимое. Буду рад служить, где прикажете.

Белая лиса смерила здоровяка взглядом и принюхалась. У него не было зверя, у этого крепкого мужчины, но в предках, похоже, были медведи. Кто-то из приграничной деревеньки погулял? Или мальчишкой сбежал к людям? Короли и герцоги любят набирать полукровок в охрану. Навыки нужно проверить, а потому…

– Хорошо, я услышала, – сказала она. – У нас не Корасан, потребности другие, да и рынок иной. Поэтому… ты отправляешься в Тамболк – мое личное поместье – на обучение к тамошнему управителю, на полгода. Если он будет тобой доволен, останешься там, или подберем тебе другую службу.

Мужчина выглядел собранным и довольным. Что ж, полгода долгий срок, либо скрытые приказы вскроются, либо ее величество получит еще одного верного вассала.

– Завтра утром вас заберет караван с припасами, который едет в Тамболк, – сказала королева и перевела взгляд на следующего мускулистого красавца. Этот оказался шорником. Умел изготавливать сбруи.

– Как же ты угодил в гарем? – искренне изумилась Вероника. Она знала, что мастеровых продавали в другой части рынка, их цена была иной – мастера могли продать дороже любого красавца, а вот симпатичного подмастерья или ученика могли и в гаремную часть перевести, чтобы взять побольше денег.

– Да я, госпожа… неразговорчивый. Меня еще по голове стукнули. Когда торговец распределял, кого куда, решил, что можно попытаться меня в носильщики паланкинов пристроить, раз руки сильные. Да я ростом не подошел.