Тень королевы

Девочки были разными не только по внешности. Три красавицы капризно дули губы – нежным цветочкам было то жарко, то холодно, то не хватало личной служанки, то сладостей, то розовой воды для омовения. Королева взглянула на них весьма строго и… отправила помогать на кухню.

– К плитам не подпускать! Ножей не давать! Посадите перебирать крупу до вечера!

Дама, приставленная к «подаркам», присела в реверансе. Жалобы тотчас прекратились, но три «цветочка» были демонстративно переодеты в чепцы и передники и уведены на кухню. На самом деле солнце уже давно перевалило за полдень, и полезной работы при свете дня оставалось часа три-четыре, но вот такое явное понижение статуса произвело на гаремных змеек впечатление.

Оставшиеся девять красавиц притихли, только одна яростно сверкала глазами.

– Ты! – Вероника ткнула в нее пальцем. – Иди сюда и расскажи мне о себе!

Девчонка вздернула подбородок, но подошла. Лиса не ошиблась – красотка была из семьи воинов. Цветочек с колючками, и кровь оборотней есть. Немного, скорее прабабка или прадед, но грациозна. Учили танцу с кинжалами, верховой езде для выступлений с лошадью и плетению из шнуров. Немного, чтобы не скучала между тренировками.

– Я хочу видеть, как ты умеешь жонглировать! – потребовала королева.

– Ваше величество, – к уху склонился Тень, – девочку могли… запутать.

Вероника дернула плечом. Она знала. Иногда инструменты не подозревают о том, что их используют. Любили на юге такие травки, которые лишают человека воли, заставляют выполнять приказы. Девочка не выглядела слишком возбужденной или истощенной, но кто знает.

– Выведите ее во двор, – сказала белая лиса, – и ни о чем не беспокойтесь.

Реджинальд поджал губы, но неудовольствия не высказал. Если его истинная желает рисковать, он сделает все, чтобы она не пострадала!

Девчонку вывели во внутренний дворик и предоставили все, что она просила – кинжалы, мишени, огромный кувшин для вина. У одного из выходов столпились слуги – полюбопытствовать. Из другой двери вышла королева в сопровождении придворных дам и Тени. За миг до того, как загремел барабан, и девчонка взялась за клинки, ее величество мило улыбнулась и… разделилась на двенадцать одинаковых фигур. Они все подошли ближе к центру дворика и выстроились в круг. Прошлись. Замерли. Улыбнулись и взмахнули платками:

– Начинай! – сказали тоже хором, и голос донесся со всех сторон.

Тень, оставшийся стоять у входа, тихонечко выдохнул. Даже ему было трудно понять, кто среди фантомов настоящая королева. Девчонка же покрутилась на месте, потом решила, что основные зрители там, где придворные, и, повернувшись туда лицом, начала выступление.

Танцевала корасанка умело. Наметанный взгляд лорда Брейдена улавливал в ее движениях атаки, уходы, защиты… Тот, кто учил эту маленькую воительницу, приложил немало усилий, чтобы превратить смертельную битву в танец. Потом девушка балансировала на кувшине, жонглировала факелами, крутила разные сложные фигуры, но это уже были пустяки – так умели многие циркачки, а вот танец с кинжалами…

– Благодарю, это было красиво! – вся дюжина королев хлопнула в ладоши, потом развернулась и ушла.

Заклинание Вероника сняла только в коридоре, укрывшись от посторонних глаз. И тут же ее догнал серебряный лис:

– Сумасшедшая! Я так испугался! – он мягко, но решительно обнял ее и коснулся губами виска. – Прости! Мне нужно было коснуться тебя, чтобы убедиться, что с тобой все хорошо!

Веронику трясло. Нет, не от гнева, хотя она пыталась себя убедить, что зла. Ее колотило от желания обнять лиса в ответ. Раствориться в его силе и нежности. Стать слабой, ранимой женщиной, укрытой объятиями мужчины от всего мира. Но увы, сейчас нельзя было позволить себе даже минутной слабости. Она отстранилась и спросила:

– Ты заметил?

– Атаку? Да! Но девчонка не сделала ни одной попытки напасть.

– И все же… отправь ее пока к моим кошкам, в западную крепость. И маг пусть посмотрит, лишним не будет!

Реджи молча поклонился.

Он сумел сдержать в себе все – и страх, и восторг, но как только скрылся от глаз королевы, саданул рукой по стене так, что полетела каменная крошка, а танцовщица присела от ужаса. После этого лис взял себя в руки и мрачно зыркнул на девчонку:

– Идем! Ее величество нашла для тебя место.

Остаток дня прошел в мелких заботах. Вероника словно специально отсылала свою тень, а серебряный возвращался, как каучуковый мяч, брошенный в стену.

Когда над садом поднялась луна, королева приготовилась ко сну и отпустила своих дам. Большая их часть тут же умчалась в лес – луна не отпускала оборотней два-три дня, но все же вторая ночь считалась более легкой. Только не для белой лисы. Сегодня она решила остаться в опочивальне. Довольно глупостей! Приличная вдова… Скрежет под окном и короткое чертыхание заставило Веронику замереть и броситься к окну. Реджинальд лез к ней! В человеческом облике! Цеплялся за шероховатые камни, за побеги плюща, за декоративные элементы здания.

Постояв немного за шторой, королева вдруг услышала: