Тень на Солнце

Девушка молчала, съежившись под одеялом. Обладательница приятного голоса вздохнула. Зашелестела подолом платья. Повернулась, собираясь выйти из комнаты.

— Аинэ. Меня зовут Аинэ, госпожа, — девушка рассматривала хозяйку, широко раскрыв глаза цвета морской воды. Светло-русые волосы разметались по подушке. — А ты…ты…

Хозяйка обернулась. Аинэ сдержала дрожь, прикусила губу. Нашла в себе силы взглянуть в эти странные глаза, черные как ночь, с огромным продолговатым зрачком. Глаза, над которыми чуть свисают веки в форме неправильного полукруга. Рисунок в виде третьего глаза на высоком лбу. Узкий нос с маленькими ноздрями, пухлые губы в окружении сетки морщин, что въелись в кожу цвета мрамора. Длинные руки с…с…Аинэ судорожно вздохнула…с еле заметными перепонками между пальцами. Красивые длинные ногти. Волосы. Черные, длинные, падающие за спину. Небольшая проседь на висках. И рост. Огромный, гигантский. Как у дэва.

— Аинэ, — медленно повторила великанша, кивая головой. — Говорить ты не разучилась, это хорошо. Не дрожи, умоляю тебя! Я не дэв, ведь именно это ты сейчас подумала. Варить суп из тебя не стану. Было б из чего — кожа да кости! Закрой рот. Есть хочешь? Вижу, что хочешь! Вот чистая одежда. Жду тебя на кухне. Налево, по лестнице вниз. Снова налево. Ясно?

— Госпожа?

— Ну?

— Я…простите великодушно…

— Ох, Память Святая, да не запинайся ты, говори!

— Я… — губы Аинэ задрожали. — Спасибо, добрая госпожа. Вы спасли мне жизнь.

Хозяйка несколько мгновений не сводила с девушки глаз.

— Йиля, — сказала она, наконец, — госпожа Йиля.

Отряд из нескольких десятков закутанных в темные плащи воинов медленно продвигался через лес. Впереди, на расстоянии ста шагов крались пешие разведчики. Их лошадей вели по поводу в конце колонны. Желтый покров, устилавший старую дорогу, мягким ковром шелестел под копытами. В лесу было тихо, даже птицы умолкли, провожая взглядом странных двуногих. Слабый ветерок лениво кружил карусель красных листьев над головами всадников. Уже падали первые капли дождя, а пасмурное небо мрачно давило на верхушки елей. Казалось, оно вот- вот коснется леса своим призрачным и туманным дыханием. В воздухе висела сырость, оседала каплями на желтой траве и изломанных ветках буреломов. Далеко громыхнул гром.

Бесшумно явились разведчики, молча взглянули на головного всадника, кивнули и снова исчезли, словно испарились. Ехавший впереди обернулся, подал знак. Четверо всадников разъехались в стороны, зарядили самострелы. Предводитель потер изуродованную шрамом щеку, вытащил бутыль, приложился к ней. Причмокнул. Отер усы и бороду. Сузил желтоватые глаза, когда перед ним появилась высокая фигура молодого рыцаря с темными волосами и орлиным носом.

— Мои искренние приветствия благородному Гишмеру, рыцарю Рощи, — вежливо поклонился темноволосый.

— Привет и тебе, Элан Храбрый, — проворчал предводитель. — Может, не нужно орать на весь Мзум, а? Или ты воображаешь, что солнечники полные бараны? У меня пять десятков копий, но против поискового отряда нам не выстоять. Перережут, как овец.

— Прости, — Элан перевел взгляд на спутников Гишмера. — Отличные воины, как я посмотрю. Отборные. Это хорошо, клянусь милостью императора.

— Ближе к делу, благородный Элан!

Элигерец обернулся, и Гишмер отшатнулся от этого взгляда. Закашлялся, снова глотнул из бутыли. По рядам его людей прошел тихий ропот.

— Как и договаривались, — продолжил Элан, отводя глаза, — наши действия должны быть скоординированы. Славный Влад из Ашар, как мне известно, передал тебе все необходимые сведения о нашей совместной задаче. Что вы делали вчера и сегодня утром?

— Ничего, — ответил Гишмар, гладя пальцем по шраму, — прятались в лесу, как и было условлено.

— Так вот и ничего? А кто атаковал караван?

— Ах, это, — душевник со шрамом хитро улыбнулся. — Разве благородный Астимар не рассказал тебе?

— Благородный Астимар сейчас где-то возле Горды, а может уже отдыхает в комнатах для гостей вместе с другими членами делегации. Уверен, старый тевад Мурман устроил показательный прием.

— Делегация! — рассмеялся Гишмар, вскидывая подбородок с торчащим клином бороды. — Как я люблю все эти словечки, просто на душе теплеет, клянусь Рощей!

Элан долго молчал, роя носком сапога норку в куче листьев. Критически осмотрел результат. Поднял глаза на ухмыляющегося душевника.

— Не нужно было нападать на караван. Мы договаривались, — голос элигерца был холоден как лед. — Или тебе напомнить, кто финансирует славных борцов за свободу Цума? Не лезь впереди телеги, Гишмар, прошу тебя.

— Просишь?

— Прошу, — Элан принялся рыть новую яму. — Потому что телега не успеет остановиться, и тебя потопчут кони. А если увернешься от копыт, угодишь под колеса. Не забывай об этом, рыцарь Рощи. Директория Элигершдад искренне хотела бы, чтобы такие патриоты, как ты, выжили и строили свое королевство в будущем.

— О, да, конечно! Клянусь Рощей, я тронут. Для этого нужно признать Цум независимым королевством!

— Признаем, — усмехнулся Элан.