Тень на Солнце

- Не бойся, брат, - просвистела ночница, поднимая голову - жуткую смесь человеческих и волчьих черт лица, - не тронем тебя. Просто проходи мимо, не мешай. Это - наша добыча.

Ночница сделала ударение на слове 'наша'. Снеж скривил губы, но ножи не убрал. Ночникам нельзя доверять.

- Добыча ваша по праву, - сдерживая отвращение, сказал рвахел, отступая. - Хорошей охоты, сестра.

- И тебе, восьмирукий брат.

Чавканье и хруст возобновились с прежней силой и интенсивностью. Снежа передернуло. Трупоеды, буран их забери. Высоко поднимая ноги, рвахел повернулся к ночницам спиной и двинулся дальше, чувствуя на себе их голодный взгляд. Через несколько мгновений он почувствовал, как пришли в движение сопровождающие. И все-таки, кто? Квеши или ночники? Снеж поиграл ножами под плащом, чтобы успокоиться.

Он все дальше и дальше углублялся в Старый Город. Прошел мимо старого кладбища, над которым летала стая ворон и о чем-то деловито каркала. Дома встречались в основном старые, с потрескавшейся и обвалившейся краской на покосившихся стенах и заборах. Судя по всему, здесь жил совсем неимущий люд. А кто еще, будучи в здравом уме, поселится рядом со старым кладбищем?

Сопровождающие Снежа чуды не отставали. Интересно, догадываются ли они, что он давно знает об их присутствии?

До слуха рвахела донесся жалобный скрип: это раскачивались на ветру створки ворот входа на кладбище. Где-то рядом должен быть полуразрушенный склеп, именно к нему держал путь Снежный Вихрь. Налетел ветер, принеся с собой прохладу осенней ночи. В примыкающем к кладбищу одичавшем винограднике пел удод: 'уд-уд-уд'. Странно, удод поет ночью? Хотя еще не совсем ночь, скорее поздний вечер, но все же. Раздался новый крик, теперь уже высокий и пронзительный: 'чи-ир!' Птица испугалась кого-то или чего-то. Снежный Вихрь снова заиграл ножами. Идущие за ним чуды замерли на месте. Они тоже знают, что гость достиг цели путешествия.

Лестница с обвалившимися ступеньками вела вниз, в темноту последнего пристанища человека, умершего много лет назад. Рвахел осторожно спустился вниз. Он почувствовал, как два чужака стали по обе стороны входа в склеп. Снеж огляделся. Его зрачки расширились, привыкая к темноте.

- Ты знал, куда шел, брат, - раздался голос на древнем наречии.

- Приветствую братьев, - ответил Снеж на том же языке. - Долог путь через логово человеков.

Перед ним появилась темная приземистая фигура с посохом в руке. Незнакомец вряд ли доставал головой до груди Снежа, но уверенность и властность, идущие от гордой осанки подземного чуда, заставило рвахела переступить с ноги на ногу и склонить голову.

- Восьмирукий брат владеет древним языком Подземного Народа, - нотки одобрения звучали в голосе хозяина склепа. - Это хорошо. Твой отец воспитал достойного сына.

- Мой отец... - начал было Снеж, но умолк, стиснув зубы. Провел рукой по высокому постаменту каменного гроба, что стоял посреди склепа. На пальцах осталась пыль.

- Что привело тебя к нам, восьмирукий брат?

- Я ищу человека по имени Зезва. Он прибыл в Цум недавно.

Хозяин склепа молчал. Снеж напряженно разглядывал чуда. Квеш, теперь он точно знает это. Мама рассказала ему, где искать помощь в разных местах страны человеков, в том числе и в Цуме. Именно она научила, как найти склеп. 'Будь осторожнее с Подземным Народом, - наставляла сына рвахелка, - я не знаю, что за квеши правят сейчас Цумом - белые или черные'. 'Как я узнаю, какой квеш передо мной, мама? От кого ждать добра, а от кого лучше бежать, спрятав ножи?'. Мама лишь усмехнулась в ответ: ' Что есть добро и зло, сынок? Лишь тени наших мыслей и желаний'.

Раздался шум крыльев, и в склеп влетел удод. Птица уселась на плечо квеша, уставилась на Снежа блестящими бусинками глаз. Хозяин склепа погладил удода.

Снеж напрягся. Птица Тушоли, спутница квешей. Но каких? Кто перед ним: белый или черный?

- Если тебя нужна жизнь человека, - проговорил, наконец, квеш, - то для этого незачем охотиться за ним в городе. Поджидай возле ворот Цума, там и убьешь его. Ведь ты - убийца, рвахел? Все восьмирукие убивают.

- А Подземный Народ не убивает? - тихо спросил Снеж.

- Убивает, - согласился квеш. Тушоли не сводил с рвахела взгляда. - Но раз ты пришел за жизнью человека, одно из двух: либо ты в коридоре мести, либо нанялся убийцей к каджам или кудиан-ведьмам. А может, и к горным дэвам...

Снежный Вихрь внешне никак не отреагировал, но ножи сжал так, что заболели суставы всех восьми рук. Квеш сделал шаг к каменному гробу, затем повернул морщинистое лицо к рвахелу. Большие глаза с красноватой поволокой еще раз осмотрели Снежа с головы до ног. Кожа лица подземного жителя была темной.

- Ты все никак не мог понять, кто перед тобой, брат с восемью руками. Теперь ты видишь. Я - Амкия, царь Подземного Народа. Человеки зовут нас - черные квеши. В своих легендах.

Снеж почтительно поклонился.

- Прими же благодарность, великий Амкия, владыка Цума и черных квешей. Мое имя - Снежный Вихрь и ...