Тень на Солнце

- Я готов, царь, - Снеж не смог сдержать радости.

- Белые квеши, эти гнусные черви... - квеша снова перекосило от злобы. - Наше сокровище - Цветок Эжвана, они уже много зим охотятся за ним. Мы не можем отдать его, лучше смерть!

- Я понимаю, - медленно проговорил Снеж.

- Слышал про Цветок Эжвана?

- Да, царь... Мать рассказывала.

- Они хотят заполучить его, слышишь, Снежный Вихрь? Много зим идет война между черными и белыми квешами за господство в Подземных Коридорах, и до сих пор нам удавалось одерживать верх. Цветок Эжвана надежно спрятан и охраняется. Но белые призвали тех, кто...

- Кого? - спросил Снеж.

Амкия ответил. Юный рвахел непроизвольно выбросил две правые руки с ножами из плаща. Квеш покачал головой.

- Не передумал, восьмирукий брат?

Снеж несколько мгновений смотрел на могилу, затем перевел взгляд желтых глаз на Амкию, смотря на него сверху вниз.

- Не передумал, царь.

Ветер завыл, словно дикий зверь. Подняв голову, Снеж вздрогнул, потому что удод Тушоли снова смотрел на него.

Той ночью не только чуды бодрствовали на старом кладбище. Несколько всадников, звеня оружием, быстро скакали по спящему Цуму, разбрасывая вокруг себя брызги и грязь. Еще сильнее зарядил дождь. Вспышки молний скупо и ненадолго освещали улицы, мелькали в жиже сточных канав. Всадники подъехали к несколько покосившемуся дому на окраине города, на вид трактиру, судя по вывеске с изображением кривоного солдата с кружкой пива в руках-палках. Ветер раскачивал мутно мерцающий фонарь, заботливо вывешенный для того, чтобы страждущий люд мог быстро отыскать дорогу к корчме. Двое всадников спешились и передали поводья спутникам, оставшимся в седлах. Не говоря ни слова, те уехали, уводя лошадей. Проводив их взглядом, два ночных визитера толкнули скрипучую дверь и вошли в трактир.

Их ждали. В пустом зале (только в самом углу спали двое пьянчуг) из-за широкого круглого стола навстречу поднялось трое: круглолицый крепыш с обвислыми усами рыжего цвета, плешивый толстяк с бегающими глазами и, наконец, низенький человек с кривыми ногами и необычайно волосатыми руками.

- Большая честь, - приветственно осклабился кривоногий. - Какие люди пожаловали! Господин Элан Храбрый! Дружище Хотанг! Садитесь же, садитесь!

Приятели кривоногого во все глаза смотрели, как гости скидывают плащи и усаживаются на предложенные места. Прибывшие некоторое время молча сидели, подкрепляясь подогретым вином, принесенным по приказу кривоногого. Один из незнакомцев - высокий брюнет с орлиным носом, наконец, отставил кружку и поочередно оглядел собеседников.

- Господин Элан? - подобострастно пригнулся к столу кривоногий. - Как и договаривались, явились на ваш зов.

Элан провел пальцами по отросшей щетине на подбородке, и взглянул на товарища, явно воина, судя по гордой осанке и шрамам на загорелом лице.

- Да, - произнес он на душевном языке с элигерским акцентом, - как и договаривались, Шлоф, все верно. Представь своих друзей.

- С превеликим удовольствием, господин! Это Багш.

Элан и Хотанг испытывающе взглянули на соседа Горемыки. Тот слегка съежился.

- Плешивого друга звать Деян! - продолжал Шлоф, криво усмехаясь. - Давно их знаю, люди надежные и верные.

- Конечно, - пробормотал по-мзумски Хотанг, недобро поглядывая на троицу. Багш и Деян встрепенулись.

- Солнечник? - выдавил Багш.

- Ага, - подтвердил Хотанг. - Рот закрой, бурдюк душевный.

Казалось, обвислые усы Багша зашевелились от ярости и стали приподниматься. Плешивый Деян вскочил, яростно сверля мзумца глазами. Шлоф закатил глаза, а Элан засмеялся. Вскоре к нему присоединился и Хотанг.

- Шлоф, объясни, - лениво бросил Элан, наливая себе еще вина из кувшина. - Не время сейчас выяснять отношения.

Низенький душевник быстро закивал и повернулся к товарищам.

- Вы, оба! - проревел он. - После господина Элана, Хотанг - ваш наипервейший командир. И мне накласть, что он мзумец!

При этих словах ухмылка Хотанга стала еще шире. Деян и Багш мрачно слушали Шлофа.

- Ослушаетесь, или начнете воду мутить, клянусь Святой Рощей, скормлю вас ночникам! Ясно?

Угрюмое молчание, последовавшее за этой тирадой, удостоверило Шлофа в полной ясности вопроса для его друзей.

- Вот и отлично, клянусь Светом Элигера! - Элан Храбрый оглянулся на храпевших в углу пьяниц. - Теперь, когда все недоразумения позади, перейдем к делам насущным. Хотанг готовит своих людей среди солнечников. О, поверьте, в славном городе Цум много единомышленников и сторонников Директории Элигершдад! Император знает, как его любят во Мзуме и... ты хотел что-то добавить, любезный Багш? Ах, да, конечно, мы же не во Мзуме! Или? Видите, как хмурится Хотанг? По его мнению, Душевная страна - часть Солнечного королевства Мзум! Не правда ли?

- Так! - прорычал Хотанг. - В составе великой империи Директории Элигершдад!