Тень над королевством

Прибежав на поляну, лиса сначала начала откапывать лапами сундук, и только потом превратилась в девушку. Замерзший грунт куда сподручнее разрывать когтистыми лапами, чем руками. Рядом с поляной находилась берлога медведя, и если бы сундук откопал кто-то чужой, разъяренный медведь напал бы на незадачливого вора. Айрин знала ключ, снимающий охранные чары. Так как ночью усилился мороз, девушка судорожно надевала на себя одежду из сундука. Ей очень хотелось поесть, — ни крошки хлеба за целый день! Достав из тайника мешок, и вынув из него сухари и вяленое оленье мясо, девушка с жадностью набросилась на еду. Деревенские не скоро доберутся до этого места, а когда доберутся, – ее уже здесь не будет.

Одевшись и подкрепившись, девушка положила перед собой взятую в доме ткань с кровью Таяра, и начала обряд. Покачиваясь на коленях, она издавала какой-то странный набор слов и звуков. Ее глаза закатились так, что были видны одни белки, а вокруг девушки начал вращаться вихрь силы из потоков воздуха и света. Достав нож, ведьма сделала на своей ладони неглубокий надрез, окропив своей кровью кусок ткани на земле.

— Темный Охотник, приди, — трижды проговорила Айрин.

Из—под земли вынырнула объемная тень, напоминающая человеческий силуэт. Никаких признаков носа или ушей у тени не было; на абсолютно черной безволосой голове, кроме рта, виднелись всего лишь два маленьких красных глаза с черными зрачками. Рот тени казался склеенным какой-то черной патокой или смолой, она с трудом разжимала челюсти. Показавшись из земли по пояс, призрак медленно проговорил:

— Зачем ты меня позвала, смертная?

Голос Темного Охотника звучал так, как будто доносился из глубины какого-то бездонного колодца.

— Нужно настигнуть одного человека по имени Таяр, кровь его лежит передо мной, — сказала ведьма, согласно обряду.

Айрин знала: Темный Охотник, непременно найдет человека, где бы он не прятался, достаточно лишь указать на него. Несчастный, по следам которого отправится дух, погибал в нечеловеческих муках: его смерть была долгой и мучительной.

«Это то, что заслуживает Таяр за сделанное», — подумала Айрин.

— Тебе известна плата, девочка? — проговорила тень голосом, от которого мурашки шли по коже.

— Да, – год моей жизни, — ответила ведьма, утвердительно кивнув.

— Хорошо, тогда начнем, — проговорил Охотник.

Тень приблизилась к девушке и как будто начала высасывать из нее светящийся поток. Частицы, похожие на маленькие звездочки, двигались от девушки к тени, как вихрь ветра, идущий от человека к темному силуэту. По завершению процесса охотник ответил:

— Ты зря потратила свою жизненную силу, ведьма! Хотя было вкусно… Условия обряда нарушены: человека, кровь которого находится перед тобой, зовут не Таяр.

Никакого злорадного смеха, очень подошедшего бы к данной ситуации, не последовало, тень просто скользнула вниз и исчезла.

«Ах ты, хитрая сволочь! Сын Кабутара специально назвал не настоящее свое имя. Айрин чувствовала неописуемую ярость: ее опять обвели вокруг пальца! Ничего, у нее в запасе еще много способов отомстить! Он еще пожалеет, сильно пожалеет, что связался с ней! Ее мать будет отомщена, и этот выродок получит сполна!» – поклялась Айрин.

Девушка, взяла деньги и еду, что находились в сундуке, а также старинные дорожные карты, которые помогут ей найти дальнейший путь.

Брошенный, украдкой, взгляд на лежавшую в сундуке книгу, на идрийском, заставил девушку, снова вспомнить о матери и ее словах о грядущей войне.

С тяжестью на сердце Айрин отправилась прочь от родных мест, понимая, что сейчас она бессильна против разъяренной толпы людей с факелами, рыскающей по лесу в ее поисках.

«Я вернусь. Я обязательно вернусь и отомщу», — пообещала себе девушка.

6. ААРОН

Полутемный барак освещался лишь тусклым мерцающим светом водорослей, разложенных на горизонтальных решетках вдоль стены. Здесь, кроме Аарона, на подстилке из высушенного тростника находилось еще около сорока несчастных. Места было настолько мало, что нечего было и думать о комфорте или о каком-то личном пространстве. Аарон чувствовал, как со всех сторон его касаются чужие ноги, руки, плечи. Невыносимая смесь запахов чужого пота и плесени, вонь от гниения морепродуктов и разлагающихся ран вызывала рвотные спазмы и удушье. Трех небольших окошек размером с ладонь не хватало, чтобы наполнить помещение свежим воздухом.

Аарон не знал, как долго он уже находится в заточении. Каждый новый день походил на предыдущий, и если поначалу он еще вел подсчет, то вскоре и вовсе потерял ход времени.

Попадая в это проклятое место и живя здесь годами, люди приспосабливались по-разному. Кто-то привыкал и убеждал себя, что все могло быть куда хуже; другие – сходили с ума; некоторые отчаянные безуспешно пытались бежать. Работа и бесконечные унижения, кровь и пот — вот верные спутники раба, каким теперь являлся и он.

«Как же так получилось? Ведь когда-то, я был не «чешуей», а Аароном из семьи генерала Стенгаста» – не давала покоя навязчивая мысль.