Тень над королевством

После показательного публичного наказания, жители деревни начали смещаться в сторону столов с различными яствами: щукой в горчичном соусе, пудингами с вареной курицей, мясной и сырной нарезкой и многим-многим другим. Слева от столов стояли стопки оловянных тарелок и кружек, в которые каждый мог положить себе еду и налить питье. Айрин взяла в тарелку побольше хлеба, и вместе со всеми направилась к площади. Тут она отыскала Лиру и стала возле нее.

— А теперь воздадим хвалу Иргерду, как полагается! — не унимался Гаджи. — Жители Медвежьего Взвоза, вы все помните, что урожай в этом году позволил нам пережить зиму. В прошлом году еды было в избытке, и наши охотники принесли за зиму много соболиных шкур, прославим же нашего бога, чтобы год грядущий был еще лучше!

Одновременно с этим толпа расступилась и на площадь вышла босая, совсем молодая девушка. Из одежды на ней была одна длинная белая рубашка. Голову девушки украшал венок из колосьев пшеницы. Со смиренным видом она разрешила приковать свои руки к столбу, совсем не сопротивляясь, более того, на ее лице играла блаженная улыбка.

«Да она под наркотиками», — с ужасом подумала Айрин.

Это действие сопровождалось массовым пением, похожим на завывание. Подойдя к девушке, Гаджи поднял рукой ее подбородок.

— Мы приносим в жертву эту чистую Невесту Иргерда, пусть ее молодое и

невинное тело ублажат нашего бога и он дарует нам свое покровительство!

Рука Гаджи скользнула вниз между грудей девушки. Этим жестом он как бы подчеркивал, насколько она красива. К нему подошел мужчина, тоже одетый в церемониальную одежду и на подносе подал большой кривой кинжал. Взяв его в руки, Гаджи проткнул девушке низ живота, отойдя немного в сторону, чтобы все могли наблюдать за происходящим.

По белым ногам девушки потекли ручейки красной крови. Жизнь покидала ее. Но, что было еще более жутким, – это блаженная улыбка на ее лице. Казалось, что девушка не чувствует боли и получает удовольствие от происходящего. Вой толпы усилился. У Айрин полностью пропал аппетит, она не понимала, как при этом можно было еще и поглощать пищу.

«Сейчас самое время», — подумала Айрин, незаметно ускользая из круга в тень и потянув Лиру за руку.

— Ты чего? — спросила Лира.

— Идем со мной, — ничего не объясняя, продолжала тянуть ее за руку Айрин.

Лира настолько привыкла подчиняться, что когда ведьма потянула ее в сторону, та беспрекословно последовала за ней. Никто не заметил, как две девушки отделились от толпы. Ритуальное пение продолжалось. Только когда они отошли примерно на двести шагов, Лира опять спросила:

— Куда мы идем?

— Я убегаю, — поняв, что даже если Лира и закричит, то у нее будет хоть и небольшая, но фора, ответила Айрин. — Идем со мной.

— Но нас поймают, — в глазах Лиры читался не просто страх, а животный ужас.

— Не поймают, если все сделать правильно, — отвечая на вопросы, Айрин не переставала уводить девушку в сторону от центральной площади.

— Я сейчас не готова.

— Сейчас… или проведешь здесь всю жизнь. Ты идешь? — Айрин посмотрела Лире в глаза и впервые отпустила ее руку.

Та замерла, секунду обдумывая сказанное.

— Идем! — еще раз сказала Айрин и направилась к границе деревни.

Судя по звуку шагов за спиной, Лира отправилась вместе с ней. Сначала они шли тихо вдоль дороги, словно охотники, боявшиеся спугнуть дичь, а потом и вовсе перешли на бег. Где—то там позади на площади люди праздновали Праздник Урожая, их голоса и крики разносились далеко за пределы деревни. Ни секунды не раздумывая, Айрин перешагнула условную границу из столбов с коровьими черепами. Девушки со всех ног бросились бежать прочь от проклятой деревни. Существовала вероятность, что столбы были не просто столбами, а еще и охранной оповещательной линией вокруг деревни, оставалось надеяться, что это не так или же Гаджи не станет прерывать обряд празднования ради их поимки.

Взяв с собой оловянную миску с хлебом, Айрин так и не сумела раздобыть огниво, а, следовательно, в лесу будут проблемы с едой.

«Хлеба должно хватить нам на день-два, а там что-нибудь придумаем, все же лучше, чем здесь оставаться»

. Айрин совсем не мучила совесть, и то, что она взяла миску с хлебом, она не считала воровством. За три дня работы девушка заплатила за нее с лихвой. Лира потеряла свою тарелку с едой еще где-то в деревне, так что на нее рассчитывать не приходилось.

— Может, вернемся? – остановившись, спросила та.

— Дура, ты хочешь, чтобы тебе тоже обожгли грудь молнией и бросили, как ту несчастную, в яму?! Побежали дальше!

И они побежали. Надо было как можно быстрее уйти от погони. Передвигаться по лесу в потемках было опасно, поэтому ведьма, скрывшись за деревьями, начала читать заклинание призыва. Через несколько минут появился Мотылек Света, который в ночи казался маленькой звездочкой. И хотя его свет мог привлечь излишнее внимание, Айрин пришлось на это пойти, чтобы не подвернуть ноги, мчась во весь опор в темном лесу. Свет от духа освещал лишь небольшой ореол вокруг девушек, но это было куда лучше, чем ничего.