Тень Невесты

– Демонологи оказались жрецами-отступниками. Скорее всего, в их руки попало некое письмо, из-за которого они решили организовать собственный культ. Но при этом Невеста совершенно не отреагировала на их смерть и дала понять, что никак не зависит от проводимых в городе обрядов. Я успел немного обдумать ситуацию и пришел к выводу, что это правда. Данное сообщение попало в храм тогда, когда демон уже был в городе.

– Дальше. Возьмите чай, промочите горло.

– Спасибо, ваше высочество. Огненный бог послал мне видение. В нем была магическая печать – скорее всего, именно та, благодаря которой демон обосновался в Валеске.

– Дальше.

Капитан отметил, что пальцы принца нервно сжали подлокотники кресла. Похоже, наследник престола очень хорошо понимал сложившееся положение.

– Я думал об этом ночью. Единственное место, которое по описанию похоже на увиденную мной картину, это запечатанные гробницы под городом. Я только что общался с лордом Шарно, и он подтвердил мои мысли.

– То есть демон живет в городе из-за того, что кто-то создал эту печать. А теперь ее нужно разрушить.

– Все правильно, ваше высочество.

– Хорошо. Что дальше?

– Мы не сможем попасть туда без настоящего оружия. Она нас убьет, сразу. Нужно открыть сокровищницу.

Принц надолго задумался, барабаня пальцами по дереву и бросая на замершего перед ним капитана странные взгляды. Затем произнес:

– Отцу по-прежнему плохо. Он не способен принимать решения. Мастер Оккон умер сегодня ночью от кошмара и не может помочь. Лорд Южный против того, чтобы я распоряжался ключами от хранилища. Его можно понять, но это никак не облегчает ситуацию. Что вы предлагаете сделать?

– Не знаю, ваше высочество. Можно попробовать убедить простых гвардейцев. Можно взять ключ тайно. Медлить нельзя. Что, если завтра умрете вы?

– Не хотелось бы.

– Невеста вывела из игры императора. Чужими руками убила брата Кериша. Уничтожила стражу – что городскую, что тайную. Следующий ход – избавиться от гвардии и наследника престола. Вы живы только потому, что находитесь под защитой дворца.

– Не только поэтому. – Собеседник поднял рукав, продемонстрировав плотную повязку, украшавшую его левое предплечье. – Она уже попыталась… Сколько времени требуется для того, чтобы добраться до печати?

– Она совсем рядом. Пройти к ней можно за полчаса.

Принц невесело хмыкнул, внимательно рассматривая паркетный пол. Затем мотнул головой, вздохнул и поднял на капитана решительный взгляд.

– Возвращайтесь к себе, ждите. Вы сделали все, что могли, теперь настала моя очередь. Вас найдут.

– Да, ваше высочество.

В свои покои лорд не пошел. Вместо этого он вернулся к дожидавшимся его жрецам и отправился с ними на кухню, где после недолгих препирательств с одним из уставших от непрерывной работы поваров получил обед на шестерых.

Поел сам, накормил своих подопечных, отвел их обратно, пояснил, где находятся уборные…

Эта возня какое-то время неплохо отвлекала Джеко от мыслей о Невесте, но в конце концов он все равно оказался в стенах своего кабинета, решительно не понимая, чем заняться дальше.

Ждать? Сходить к резиденции тайной стражи и взять оттуда новые запасы огненного зелья?

– Демон его знает…

Единственное, чего он точно не собирался делать – так это идти к лорду Южному и отчитываться перед ним о результатах ночной вылазки. Только не в то время, когда принц старается раздобыть эти проклятые ключи…

– К вам посетитель, брат Джеко. – Из-за двери неожиданно появился один из жрецов. – Рольф Песчаник из Приграничья. Его пропустить?

– Да, конечно.

Капитан поднялся из-за стола, будучи во власти откровенно противоречивых чувств.

У него снова были подчиненные – странные, временные, но все-таки настоящие. Действительно настоящие. А спустя какое-то время он поведет их к демону… где они наверняка умрут точно так же, как и те, что были до них…

– Приятного дня, лорд Тень. – Представитель Приграничья, появившись в комнате, дружелюбно улыбнулся. – Надеюсь, я не слишком сильно вас отвлекаю?

– Приятного дня. Что-то случилось?

– Я хотел задать этот вопрос вам, лорд. Что-то начинается, я ведь прав? Мои ребята в полной готовности.

Джеко не сумел сдержать кривой усмешки. Он остался один – и в самый нужный момент вокруг почему-то начали появляться желающие помочь люди. Сначала жрецы, потом приграничники… но какой в этом смысл, если есть гвардия…

Лорд оборвал мысль и едва удержался от того, чтобы хлопнуть себя ладонью по лбу. Какая еще гвардия? Если принц действительно заберет ключи вопреки воле императора и лорда Южного, то брать с собой гвардейцев – это самое худшее, что только можно придумать.

– Господин Рольф, в данную секунду я могу сказать только то, что ситуация остается неопределенной. Сейчас все зависит уже не от меня.

– Понятно, – кивнул воин. – Но вы что-то узнали? Или это секрет?

– Я узнал место, где находится печать призыва. Это не секрет, но и не сплетня, которую можно рассказывать всем подряд.

– От меня никто ничего не услышит, – клятвенно заверил его собеседник.

Капитан благодарно кивнул, но на всякий случай решил сменить тему: