Тень предъявляет права

видел ее.

Нет, я должна привлечь его внимание! В зависимости от того как завершится

сегодняшняя миссия, ее дальнейшая судьба пойдет по одному из двух возможных путей.

Если ей удастся соблазнить Каса, она удовлетворит желание своего сердца и

навсегда окажется под защитой единственного мужчины, которого когда-либо любила.

Они

станут

королем и королевой демонов Смерти и проживут

свою

вечную

жизнь

вместе.

Если же у нее ничего не получится, то начнется турнир за ее руку... и корону Абаддона. Беттина видела, какие претенденты подавали заявки в Рун.

Ублюдочные демонские правители, у которых уже

имелось

по

дюжине

ожесточенных грубым отношением жен.

Змееподобные Церуннос, которые станут

ожидать,

что

она накормит

их чрево

своей плотью.

Тролль, который даже анатомически был с ней несовместим.

Беттина прекрасно понимала, что никто

из них

не

желал ее

—

они хотели

заполучить трон. Вспомнив о своих перспективах, она положила руку на бедро Каса,

хрипло прошептав:

— Мне было одиноко без тебя на протяжении всех этих недель твоего отсутствия.

— Она придвинулась еще ближе. — Может, ты все же признаешься, в какой сфере Ллора

ты был?

— Это тебя не касается, — ответил он, но Беттина знала его достаточно долго,

чтобы понять, что она поколебала его нежелание поделиться с ней своими проблемами.

— Пожалуйста, Кас, расскажи мне. — Пальцем она накручивала концы

кружевного лифа, пытаясь привлечь внимание демона к своей небольшой, но умело

подчеркнутой груди. — Отвлеки меня от моей судьбы.

— Это еще один повод для моего беспокойства, — он сжал свою пивную кружку

так, что погнулась ручка. — Как твои крестные посмели так с тобой поступить?

Раум и Моргана — королева Чародеек — всю жизнь считавшие

друг друга

врагами, были согласны в одном: Беттине нужен муж-защитник-король. Но поскольку

они не могли договориться ни о конкретном мужчине... ни даже о

конкретном виде... то

решили устроить этот турнир.

Ища для своей крестницы сильнейшего защитника в Ллоре, они открыли стены

Руна для всех желающих участников.

Старые обычаи. Абаддон славился своими кровавыми состязаниями в печально-

знаменитом Железном Кольце... и девственницами в качестве призов.

Беттина знала: опекуны любили ее и хотели сделать как лучше. Знала, как ей

повезло, что они есть в ее жизни. Полукровок, рожденных от двух враждебных видов,

часто избегали и те, и другие.

— Я согласилась на все их условия, Кас.

Она вспомнила тот роковой разговор. Истекая кровью, она рыдала и говорила им:

— Да, да , я сделаю, все что угодно. Только верните мне мою силу! — Зловещую и

разрушительную, какой она была прежде.

— Согласилась? — Усмехнулся Кас. — Ты имеешь в виду, что они манипулировали

тобой.

Если Беттина когда-нибудь станет настолько известной в Ллоре, что ей дадут

прозвище — вроде Максимиллия Убийца или Лотэр Враг Древних — это, скорее всего,

будет Беттина Девочка-для-битья. Или Беттина Легкая добыча.

— Они всегда поступают с тобой так, как им заблагорассудится!

Не всегда.

В прошлом году она удивила всех — включая себя — бросив вызов своим

опекунам, требуя, чтобы ей разрешили учиться в дизайнерском колледже смертных. С

самого детства Беттина была одержима модой и изготовлением ювелирных украшений; у

Чародеек любовь к золоту и красивой одежде была в крови. Она увлеченно поглощала

всю доступную по предмету литературу, и жадно желала изучить больше, отточить свое

ремесло.

Вдали от любопытных глаз абаддонцев, Беттина была беззаботной ллореанкой:

смешиваясь

с людьми, наслаждаясь свободой, новыми друзьями, и даже

собственной

квартирой

с электричеством и современными удобствами! Она

больше не

была

выродком-полукровкой среди выносливых демонов... она стала чокнутым дизайнером,

погруженным в толпу таких же как она.

Одна единственная ночь перевернула ее жизнь с ног на голову. Беттина судорожно

сглотнула, пряча эти воспоминания поглубже в себя.

— Я была не в том положении, чтобы перечить опекунам.

Единственный раз, когда она ослушалась их, привел к тому, что ее жизнь чуть не

оборвалась.

Два

месяца потребовалось для того, чтобы физически восстановиться

от

ран;

будучи отчасти чародейкой и находясь на пороге бессмертия, она полностью

поправилась... правда очень медленно. Единственное, что она получила, пройдя через

это?

Каспион.

Каждый день он сидел у ее кровати, развлекая Беттину рассказами о своих друзьях-

дебоширах — молодых похотливых демонах.

Каждую ночь он выслеживал напавших на нее врекенеров. Шестьдесят дней он

почти не ел и не спал.

Месяц назад Раум приказал Касу прекратить их поиски, обещая, что его солдаты

все сделают. Горько разочарованный Кас исчез, вернувшись лишь прошлой ночью.

Он сделал еще один глоток пива.

— Почему, во имя богов, ты не подождала моего возвращения, прежде чем

согласиться на что-то вроде этого турнира?

Потому что мои крестные сильно давили на меня. Потому что я чувствовала

себя слабой без своей силы. Потому что они не рассказали о самых жутких деталях

этого средневекового фарса.

— У меня особо не было выбора. — А сейчас еще меньше. На самом деле Беттина

могла

сделать

только

одно:

соблазнить

Каса.

На

турнир

выставлялись только