Тень Серафима

Кристофера аж передернуло. Этот ужасный человек, ночной кошмар всего Ледума, всё же здорово действовал на нервы. Да какое там «человек» — бесстрастный механизм для анализа, напрочь лишенный эмоций и привязанностей! Должно быть, он даже спит в неизменном своем форменном костюме — безликом, безвкусном сером сюртуке безо всяких украшений, знаков отличия и нашивок.

Если вообще спит.

Однако с главой особой службы волей-неволей приходилось считаться. За годы своего кропотливого труда тот ни разу не ошибся, приобретя заслуженное расположение и доверие лорда. Правитель прислушивался к мнению Винсента настолько, что даже позволил тому досрочно прервать изоляцию Эдмунда, приступив к дознанию, как только канцлер сочтет нужным. До такой степени влияния на лорда Эдварда Кристоферу, да и кому бы то ни было в Ледуме, было очень далеко.

— Милорд, как вы, конечно же, прекрасно знаете, покинул дворец с инспекционной поездкой, — тошнотворно любезно сообщил глава ювелиров. — Надеюсь, появившимся личным временем я могу распоряжаться по своему усмотрению.

Защита Ледума по праву считалась уникальной и представляла собой тщательно продуманную центрированную магическую систему. На пограничной линии, на равном расстоянии друг от друга и от центра города, были выстроены восемь мощных сторожевых башен. Главная «нулевая» башня находилась во дворце правителя и служила фокусом.

Все башни были оборудованы сообщающимися установками минералов, которые работали как рассеивающие или собирающие линзы: дробили или, наоборот, концентрировали магическое воздействие в одной точке — центральной башне. Установки были собраны с целью изменения формы энергетического волнового фронта, позволяя преломлять колебания, вызванные излучениями камней. При перекосе на одном из направлений сложная система давала возможность балансировать магические потоки или усилить эффект активности отдельных башен.

Каждая из башен была хорошо укреплена. Кроме того, к ней приставлялся военный гарнизон и штатные маги, круглосуточно обслуживающие установку. Работоспособность системы защиты была чрезвычайна важна, ведь от неё зависела безопасность всего города. Поэтому лорд Эдвард лично проверял состояние установок и никогда не предупреждал заранее о дате и продолжительности своих визитов. Такое положение дел мотивировало магов идеально исполнять обязанности, чтобы в любой момент быть готовыми достойно принять правителя.

Вот и сегодня лорд Ледума неожиданно исчез, никому не сообщив о цели своего отъезда и времени возвращения. Предположив, что до утра его можно не ждать, Кристофер решил покинуть ненадолго рабочее место и наведаться в любимый клуб, дабы оставить там непрекращающееся напряжение последних дней. Внезапно присвоенный статус премьера стал для главы ювелиров полной неожиданностью, скорее пугающей, нежели приятной. Кто бы мог подумать, что всё так обернется…

Однако, официально присланная черная лента была всё лучше, чем пресловутый черный шелковый шнур, провозглашавший крайнюю степень немилости. На последнем пришлось бы тут же церемониально удавиться в присутствии посланников лорда, готовых, в случае несознательности попавшего в опалу, оказать всяческое содействие и помощь. Надо сказать, шнур посылался значительно чаще ленты. Потому-то, несмотря на всю свою верноподданническую выучку и самообладание, при виде правомочной делегации Кристофер слегка поменялся в лице и мысленно приготовился к худшему.

Черный подходил к одежде любых других цветов, но сегодня Кристофер предпочел монохромное решение костюма: сшитый в талию черный бархатный камзол длиной до колен был обильно украшен серебряной вышивкой. Так что новая деталь смотрелась как нельзя более кстати, органично завершая строгий ансамбль. И всё же глава ювелиров чувствовал себя некомфортно: окаянная лента давила, душила, и, сам не сознавая того, Кристофер поминутно касался её, незначительно ослабляя узел на горле. Возымевший действие психологический эффект был сильнее доводов рассудка.

Глава службы ювелиров и не предполагал, что окажется так угнетен неожиданным назначением. Разумеется, любой общественный статус, в особенности столь высокий, налагает на человека особые обязательства, предписывает определенные нормы поведения. Как аристократу, Кристоферу это было хорошо знакомо. Тем более что новый статус, по существу, лишь закрепил реальное положение дел: уже много лет глава ювелиров принимал участие во многих государственных делах и исполнял при дворе обязанности, далеко выходящие за пределы компетенции его должности. К примеру, курировал дипломатическую переписку и законотворческий процесс.