Тень Серафима

— Сегодня я собрал вас, чтобы сделать исключительно щедрое предложение, — прямо обратился к присутствующим правитель Ледума, мимоходом отмечая настороженность, мелькнувшую в глазах лис при этих словах. — Не буду томить вас и сразу перейду к сути дела. Уже очень давно представители старших рас вынуждены скрываться в Лесах Виросы и Пустошах, занимаясь истреблением друг друга и утративших человеческий облик созданий, всё еще пытающихся выжить там. Я же дам вам возможность добраться до людей, обитающих в укрепленных городах Бреонии. Я хочу, чтобы они вспомнили свой первобытный страх и научились ценить комфорт, который им предоставляют лорды-защитники. Чтобы они проявили немного благодарности. Нехорошо, когда безопасность и уверенность в завтрашнем дне принимается как само собой разумеющееся… За всё нужно платить, не так ли?

Это был риторический вопрос. Заклинатель сделал небольшую паузу, давая время поразмыслить над своими тезисами. И уж конечно, он не ждал ответа.

— Скорее, человеческий облик потеряли те, кто живет за городскими стенами, — презрительно усмехнувшись, неожиданно возразил Арх Юст. — Лесные люди могут хоть как-то постоять за себя и потому заслуживают уважения. Горожане же — только пища, не умеющая мыслить и оказывать сопротивления. Какой платы можно требовать от этих жалких созданий? Они не способны заплатить больше, чем уже отдали правителям.

Лорд Ледума давно отвык от общения в режиме диалога, но Арх Юст, по всей вероятности, был мало знаком с привычками правителя. Впрочем, это не означало, что тот собирался их менять — причина была слишком незначительна. Заклинатель продолжил, будто бы и не слыша обращенных к нему слов. Хоть и больших усилий стоило сдержать ругательства и говорить, как ни в чем не бывало.

— Я позволю вам спокойно пройти мимо границ Ледума и дальше, до самого города Ламиума, — палец лорда быстро скользил по карте, указывая нужный маршрут. — Полис станет конечной целью вашей вылазки, которая должна произойти через два дня. Время начала операции вы знаете лучше меня — час крысы, полночь.

Час крысы был мистическим временем, единым для обоих миров — реального и обратного. В этот час стрелки часов, спешащих вперед в нашем мире, и стрелки часов, возвращающихся к началу начал в обратном, совмещались, и оборотни могли войти в другую реальность и выйти ровно в то же самое время. Только в другом месте.

Не все, конечно, только самые опытные и сильные. Но прочим тоже найдется занятие, когда начнется штурм. Скучать уж точно не придется.

— Но ведь, — с сомнением протянул вепрь, — на этом пути нам встретятся Маяки.

Правитель Ледума скривился, как если бы раздавил на языке ягоду, а та оказалась непростительно кислой.

— Только не говори, что отважные вепри тоже боятся Маяков, — сухо отрезал он. — Это просто смешно. В крайнем случае, вы сможете пройти мимо них до захода солнца.

Не похоже было, что ответ лорда полностью удовлетворил Хольга, однако тот промолчал, не желая подвергать дальнейшим сомнениям храбрость своего рода. Не хватало еще прослыть трусами перед остальными великими родами.

— А как же защитники города? — белого вожака волков между тем интересовали более осязаемые опасности.

Лорд Эдвард успокаивающе поднял руку.

— О магической защите можете не беспокоиться — внутри Ламиума у нас есть сторонники. За минуту до полуночи они выведут из строя защитную систему города. Времени останется недостаточно, чтобы успеть ее восстановить. Что касается солдат и стражи — это уже ваша забота. Но не думаю, что возникнет много проблем. Какой человеческий полис устоит перед объединенной атакой трех древнейших родов оборотней?

Последние слова содержали скрытый вызов, не принять который означало бы уронить честь всех трех родов. Если, конечно, оборотням вообще знакомо возвышенное понятие чести.

— А если изменникам не удастся отключить защиту вовремя? — не унимался волк. — Или в самый последний момент они испугаются и откажутся от своего мятежа?

— Это будет прискорбно, — нахмурился человек. — Но вам всё равно придется напасть. Силы Ледума поддержат вас в этом случае.

— Что это значит, лорд? — встревожилась Саранде, впервые подав голос. Он оказался подобен ртути — мягкий, как кошачья лапка, и одновременно как будто металлический. Тонкой и незаметной струйкой он тек прямо в душу. — Неужели войска Ледума также примут участие в операции?

— Не совсем, — неохотно пояснил лорд Эдвард. — В общих чертах, ситуация будет развиваться следующим образом. Группа боевых дирижаблей Ледума, осуществляющих патрулирование местности, по счастливой случайности окажется рядом с Ламиумом во время нападения. Конечно, они без промедления кинутся на помощь погибающему городу и вырвут его из лап нелюдей. По этой причине все оборотни должны убраться из Ламиума до наступления часа дракона. Все, кто этого не сделает, будут уничтожены.

Правитель вновь выдержал паузу, на сей раз ожидая вопросов, возражений или сомнений. Сейчас для них было самое время, однако оборотни хранили сосредоточенное молчание, и одному Изначальному было ведомо, что у них на уме.