Тень Серафима

Видеть мельком, бросать осторожные краткие взгляды, избегая ненароком встретиться глазами… неся себя так высоко, как и приличествовало будущему правителю Аманиты.

Октавиану было вовсе не по душе такое положение вещей, и собственная холодность порой становилась невыносима, но положение обязывало. Статус предписывал неукоснительно соответствовать проклятым образцам и эталонам, доведенным уже до абсурда. Престолонаследник не имел права, не имел привилегии на свое мнение, тем более не мог выражать его вслух.

И год за годом он, как и все вокруг, сдерживал мысли и эмоции, глубоко прорастая внутрь себя. Так пустынное растение запускает корни в землю, оставаясь практически незаметным на поверхности. Жестокое, но необходимое условие выживания в этой идеальной, искусственно созданной и тщательно поддерживаемой действительности, в реальности которой лорд Октавиан иногда начинал сомневаться. В прекрасном городе, где холодная вежливость была хуже откровенной, честной вражды. В пуританском обществе, хронически больном белой горячкой этически безупречных мертвых идеологий.

И вот теперь… Лукреций решился говорить прямо, рискуя слишком многим, чтобы это могло быть фальшью, политической игрой. Октавиан высоко оценил подобную неожиданную откровенность – и смелость. Брат сделал первый шаг навстречу после стольких лет отдаления и молчания.

Нет, невозможно сейчас оттолкнуть его. Невозможно ему не поверить.

За годы мучительного одиночества Октавиан так устал никому не доверять.

– Алмазный лорд… – тем не менее с раздражением повторил он, испепеляя Лукреция взглядом. Но тот больше не опускал головы. – Вы тоже смеете величать правителя Ледума этим громким титулом, а сам Ледум в моем присутствии именовать второй столицей?

– Простите мне эти невольные глупые оговорки, милорд.

Лорд Октавиан Второй Севир, задумавшись, поднял глаза на высокие витражи с гербами Аманиты: Червленые Розы о пяти лепестках сияли в свете проходящего сквозь них солнца.

Не сравнить эту роскошь с болезненной бледностью лилейных гербов Ледума! Да еще и корни тех дьявольских растений нахально ползут прямиком в небо, словно насмехаясь над догматами Церкви.

За любовь к ярким пурпуровым цветам в официальных хрониках Аманиту возвышенно именовали Островом Роз. Разумеется, никакой воды в окрестностях столицы, равно как и в других городах Бреонии, практически не было. Но метафоричное упоминание это служило символом изобилия и благодати.

Розы – благородные королевы цветов. Любимые дети геральдики, с далеких времен они считались олицетворением красоты, верности и одновременно блистательности. При взгляде на них сердце наполнялось гордостью, а в памяти невольно всплывало великолепие прежних побед.

Побед, заслуженные результаты которых у них сумели украсть.

– Может, еще и белым демоном его назовете, вслед за нашими церковниками? Немыслимо…

Лукреций вновь молча поклонился.

– Ума не приложу, где лорд Эдвард раздобыл свои могущественные алмазы, – в недоумении проронил лорд Октавиан, – знаменитые и древние. Где он отыскал «Властелин»? В прежние времена правители Ледума, уж конечно, не располагали столь редкими драгоценностями. Даже в сокровищницах Аманиты едва ли соберется такое количество легендарных камней прошлых эпох.

– Правитель Ледума хранит много секретов, – с готовностью согласился Лукреций. – Именно поэтому он очень опасен.

– Допустим, – чуть мягче произнес лорд Октавиан, отводя глаза. – Но какое решение можете вы предложить вместо войны, на которую нас провоцируют?

– Неразумно первыми открыто нападать на Ледум, – поспешил ответить Лукреций, – в то время как у нас из-под ног выбивают почву, грамотно лишая вассалов. Силой этот колосс не свалить, по крайней мере, пока. Принудите лорда Эдварда к неповиновению, не оставьте ему другого выхода. Продолжайте мягко настаивать на приглашении: правитель Ледума наверняка не захочет склонить головы. Алмазный лорд проигнорирует церемонию, что наверняка вызовет всеобщее осуждение и порицание…

– Наверняка, – сквозь зубы процедил Октавиан. – Но что нам с того? Он занят этим беспрерывно. Он совершенно пренебрегает мнением общества.

В этих словах проскользнуло что-то, отдаленно похожее на зависть.

Определенно, лорду Октавиану было по душе устройство Ледума, такого свободного и одновременно такого подчиненного. Сила этого города крылась в его правителе и зависела от него, власть целиком сосредоточивалась в одних руках.

В Аманите же даже он, имеющий высший титул и номинально облеченный властью, не имел ее достаточно, чтобы изменить что-то в собственной жизни. Смешно, не правда ли?