Тень Серафима

Мыслимо ли: обезглавить на главной городской площади аристократа крови из правящего дома Аманидов? Советника первого ранга, старшего из рода Севиров? Родного брата верховного лорда Бреонии? Какой невозможный позор… Неужели так желал начать он свое славное правление? Неужели такие скандалы помогут ему сделать Аманиту снова великой?

– Зачем испытываете мое терпение? – устало произнес наконец лорд Октавиан и вновь отвернулся. – Я разочарован, советник… как и наш отец был разочарован в вас. Увы, вы совершенно бесполезны для семьи. Говорите, что собирались, и постарайтесь более не попадаться мне на глаза. Никогда.

Лукреций низко опустил голову, но тем не менее упрямо продолжил свою мысль:

– К сожалению, милорд, вы уничтожили последнее официальное послание из Ледума. Возможно, нашим дипломатам удалось бы обнаружить в нем какой-нибудь небольшой промах или двусмысленность. Незначительный казус белли, который получилось бы использовать как повод для обоснованного объявления…

– Исключено, – холодно перебил лорд Октавиан, пытаясь спрятать эмоции. Из голоса их получалось убирать без следа, а вот благородно-серые глаза обычно выдавали его, темнея в минуты гнева. Хорошо, что мало кому позволительно смотреть лорду-защитнику в лицо. – Я не глупец. Меня готовили стать правителем с малых лет, и я хорошо знаком с особенностями дипломатической переписки. Как, впрочем, и вы.

Ведь и Лукреция Севира готовили стать правителем с самого рождения.

– С точки зрения формы эпистола была составлена безукоризненно, – вынужден был признать лорд Октавиан. – Содержание также укладывалось во все возможные нормы права. Это была превосходная отписка, в которой никто не сумел бы отыскать ошибок. Но помилуйте, Лукреций, мы оба умеем читать между строк и хорошо понимаем двуличный язык дипломатии. И знаете, что увидел я в том деликатном письме? Кровь! Ледум смеет угрожать войной – в случае если мы продолжим настаивать на приглашении!

– Это умелая провокация. – Вежливый тон голоса Лукреция вступал в противоречие с резким смыслом произносимых слов точно так же, как и тон посланий из второй столицы вступал в противоречие с их подлинным содержанием. – На самом деле Ледуму не нужно открытое противостояние, как не нужно оно и Аманите.

Лорд Октавиан покачал головой.

– Однако же, советник, противостояние с Ледумом становится дурной привычкой, – сухо заметил он. – Мы никак не сможем избавиться от нее без решительных мер.

– Милорд, если вы всерьез намерены возродить традиционную власть верховного лорда, – Лукреций на миг замялся, – которая ныне не может считаться даже номинальной, вам следует быть терпеливым и осторожным. Стоит всеми силами избегать войны, на пороге которой мы стоим, и постараться решить вопрос грамотным политическим давлением. Ввязываться в кровопролитную схватку, не имея перед Ледумом никаких зримых преимуществ, чистое безрассудство. Правитель Ледума, Алмазный лорд – коварный и изобретательный противник, его рискованно недооценивать. Очевидно, он намеренно провоцирует вас на действия, которые может осудить общественность многих городов. Не поддавайтесь.

Окончательно и бесповоротно выходящее за рамки придворного этикета, поведение брата все более и более повергало в смятение. – Мне послышалось, Лукреций, или вы смеете давать указания своему лорду?

Правильные черты лорда Октавиана исказила растерянность. Даже в обыкновенно бесстрастном голосе проскользнули нотки некстати проснувшихся эмоций, которые не полагалось испытывать правителю. Услышав это, Лукреций поднял взгляд и с почти отеческой заботой посмотрел на брата, старше которого был ровно на десять лет.

– Именно так, Октавиан, – спокойно подтвердил Лукреций. – Вы вправе прервать это вопиющее нарушение условностей, и я с позором отправлюсь в тюрьму… или даже на плаху. Но мне всегда казалось, вы умнее. Мне думалось, вы тоже устали играть по этим унылым правилам – они слишком тесны для вас.

– Не мною и не вами придуманы эти правила!

Лорд Октавиан недоверчиво посмотрел на того, чье лицо было так похоже на его собственное. Если говорить откровенно, в глубине души он любил Лукреция, а до восьми лет, в самом нежном возрасте, еще и почитал как престолонаследника и будущего правителя Аманиты. Авторитет его был велик. Тем не менее царящая в столице атмосфера бесконечных интриг и непрекращающаяся закулисная борьба за влияние быстро отучили Октавиана доверять людям, а тем паче верить в искренность их побуждений.

В этом застывшем в правилах городе масок так сложно открыться и довериться кому-то… Сам он долгие годы тщательно скрывал свои чувства, прятал их глубоко: общение с опальным старшим братом было ограничено и помимо его воли постепенно сведено на нет. Последние десять-двенадцать лет Лукреций и вовсе практически не появлялся во дворце, и Октавиан лишь изредка видел его на расширенных заседаниях городского Сената, куда, согласно протоколу, приглашали членов августейшей фамилии.