Тень Серафима

На миг оборотень потерял сознание, глаза его померкли и закатились, став стеклянными. По мысленному приказу стражи выпустили обмякшее, согнувшееся пополам тело, и оно со стуком шлепнулось на пол, застыв в неестественном положении.

Чем крепче боль, тем лучше усваиваются уроки. Это верно не только для звериной расы, но и для людей. Оборотни же и вовсе понимают только силу. Да и что ему сделается, белому-то волку? Вон, уже начинает приходить в себя, трясет головой, пытается хватать ртом воздух. Пара сломанных ребер для них пустяк, совсем другое дело – пережитое на глазах других вожаков унижение. Уж это он не скоро позабудет.

Лорд Эдвард с удовольствием чувствовал его ненависть, горячую, сладкую, слепую. Это сильное чувство связывало двоих подчас теснее и крепче, чем любовь.

– Кто ты такой? – нарушил порядком затянувшееся молчание правитель Ледума.

– Арх Юст, – хрипло выплюнул в ответ оборотень, оскалив клыки. – Вожак волков.

– Полагаю, твой предшественник посвятил тебя в условия нашего альянса, раз ты здесь, – нежно оскалился в ответ лорд Эдвард. По правде говоря, не совсем корректно называть их сговор альянсом, на союзнические отношения это походило мало. Ледуму вообще не нужны были союзники – только вассалы. – Ты готов от имени своего народа подтвердить взятые им обязательства?

– Готов.

Ну еще бы он был не готов. Несмотря на всю свою наглость, Арх Юст, похоже, не полностью выжил из ума. Однако тон вновь недвусмысленно обозначил его истинную позицию. Таким тоном обычно произносят «Будь ты проклят», а менее воспитанные прибавляют и кое-что покрепче. Но сегодня человек показал ему свою силу, открыто выступить против которой он не мог, тем более находясь на чужой территории.

– Тогда довольно терять время. Перейдем к сути.

Молча ожидавшие приглашения оборотни оживились, быстрыми тенями скользнув к столу. В неярком освещении проступили их лица.

Одной из теней оказалась женщина. Она первой откинула капюшон, и по плечам рассыпались тяжелые, выбившиеся из сложной плетеной прически волосы: темно-красные с отливом в медь, оттенка яркого осеннего клена. Осенними казались и коньячно-карие глаза, и светящаяся золотистая кожа, и алый рот, цветом напоминавший яркие ягоды брусники.

Возраст женщины трудно было определить. Несмотря на внешнюю молодость, в повадках ее совершенно отсутствовали свойственные юным созданиям легкомысленные порывы, которые со временем вытесняет небрежная уверенность опытной, знающей себе цену дамы.

Внешность гостьи была примечательна: удлиненные глаза, заостренные скулы, нос и подбородок. Распахнувшийся плащ открывал взгляду и фигуру: острые плечи, тонкие руки и лодыжки, узкие цепкие пальцы. Худоба женщины была так выразительна, что ее можно было назвать костлявой. Однако она не выглядела хрупкой, истощенной или болезненной, напротив, тело представлялось сотканным из стальных волокон мышц, из ломаных линий и острых углов. В каждом движении сквозили сила, и четкость, и какая-то нечеловеческая грация. Хищные когти, длиной превышающие фалангу пальца, казались металлическими и холодно поблескивали в полумраке.

Перед ними была Саранде – легендарная королева лис, в борьбе за власть перервавшая глотки матери и двум старшим сестрам.

Рядом с лисицей стоял ее брат Менея, обликом очень походивший на сестру, однако не столь впечатляющий. Лисами традиционно руководили два вожака – мужчина и женщина, которые официально имели равные права и совместно принимали решения. Однако на деле испокон веков в клане царил матриархат, и голос вожака-мужчины всегда был совещательным, а женщины – решающим.

Менея весьма достойно справлялся с непростой второй ролью, подходя к исполнению воли Саранде ответственно и педантично. Сейчас на лице его было написано спокойное, внимательное ожидание.

Чуть поодаль от них хмурил брови светловолосый и светлоглазый Хольг – суровый вожак вепрей. Судя по всему, происходящее мало нравилось прямодушному оборотню, но пока он держал язык за зубами.

Поднявшийся с пола Арх Юст угрюмо косился на правителя Ледума, но тоже помалкивал. Должно быть, решил приберечь свою злость на более подходящее время и место. Инстинктивно прижимая руку к грудной клетке, он словно защищался от удара.

Все они приготовились слушать слова лорда.

Глава 20, в которой происходит знакомство с представителем старшей расы и раскрываются военные планы

О драконах, как и о представителях любой из старших рас, в Бреонии ходили весьма противоречивые легенды, слухи и даже страшные сказки, которые для остроты ощущений любили рассказывать на ночь.

Общий смысл преданий сводился к тому, что твари это невероятно хитрые, могущественные и вдобавок обладающие заветной мечтой человечества – бессмертием. Достоверных подробностей не было. Если про прочих нелюдей все же имелась какая-никакая информация, доподлинно известная узким специалистам, то раса драконов по-прежнему оставалась окутана соблазнительным флером тайны.