Тень Серафима

С удивлением Себастьян обнаружил, что девушка сделалась необыкновенно, неприятно навязчива. Её детское любопытство, прежде казавшееся столь милым и непосредственным, начало раздражать. Почему вдруг такие перемены? Может, просто кажется? Или после головокружительного поцелуя убийцы София выглядит слишком простой, даже обыкновенной? Или же, наоборот, случай в «Шёлковой змее» заставляет его испытывать неловкость рядом с той, к которой начали зарождаться какие-то чувства? Да уж, в скверное положение он сам себя поставил…

Как бы то ни было, в обществе девушки ювелиру стало неуютно. Ему требовалось какое-то время побыть в одиночестве.

Себастьян почувствовал угрызения совести от подобных некрасивых мыслей и одновременно с ними – страстное желание сбежать, сбежать прямо сейчас, отложив на потом все размышления, все объяснения возможных мотивов и причин своих противоречивых поступков.

Тем более что причины на самом деле имелись, и достаточно веские: нужно искать шерл, а ещё прежде – срочно разрешить заданную ящером дурацкую загадку. Вот выполнит он все обязательства, тогда и появится время разобраться с запутанным, двойственным внутренним состоянием… А пока этого времени просто нет.

Придя к такому выводу, Себастьян почувствовал некоторое облегчение.

– Так значит, теперь ты с лёгкостью сможешь выполнить свой заказ? – не унималась спутница, придвинувшись к нему почти вплотную. – Ведь драконы, по слухам, знают всё на свете?

– Не думаю, что это так, – задумчиво пробормотал ювелир, во время ожидания как раз размышлявший над тем же интересным вопросом. Поэтому и ответ, казавшийся вполне правдоподобным, у него уже имелся. – Больше похоже, что они имеют доступ к некому информационному хранилищу, когда получают надлежащим образом оформленный запрос. Иными словами, они могут извлечь абсолютно любую информацию, но для этого надо выполнить определённый набор условий.

– Как сложно, – с некоторым разочарованием протянула София, и по заскучавшему лицу её отношение стало вполне понятно. – Но всё же этот дракон помог тебе?

– Сложно сказать, – честно признал Себастьян. – Я получил ответ на свой вопрос… но он едва ли прояснил что-то… Сейчас я не вполне готов обсуждать это – необходимо ещё немного поразмыслить над тем, что я услышал. Слова дракона сложны, они напоминают кусочки мозаики, сложить которую должен только ты сам… Ответ, если он и содержится в них, лежит не на поверхности.

Чуть приоткрыв занавеску и бросив беглый взгляд наружу, ювелир неожиданно сменил тему:

– Выйти лучше всего на главной площади, там ты сможешь легко затеряться среди толпы горожан, спешащих по своим утренним делам. Оттуда пешком возвращайся в наше убежище. И постарайся быть как можно незаметнее. Это важно! Помни – от соблюдения предосторожностей зависит твоя жизнь.

С этими словами Серафим скользнул в приоткрытую дверцу и, не дожидаясь ответа, исчез в прозрачном предрассветном сумраке.

***

Небо Ледума, в этот час похожее на чёрное лакированное дерево, треснуло с восточного края, и в разломы густо потекло утро. Золотистое сияние постепенно разливалось по улицам, освещая неохотно просыпающийся город. Мрачная, ненастная ночь распустилась удивительно светлым цветком рассвета.

Ювелир задумчиво разглядывал возвышающееся неподалёку строение – заброшенную ветряную мельницу.

В последние годы, в связи с широким развитием пищевых лабораторий, необходимость в подобных сооружениях понемногу отпадала. Из-за нестабильности и непредсказуемости погоды климат в Ледуме и других крупных городах непрерывно ухудшался и в конце концов стал совершенно непригоден для традиционного земледелия.

Агрессивные ветры, дожди и засухи раз за разом губили на корню урожаи, и без того скудные от нещадной эксплуатации земель. Смертность среди голодающих жителей увеличивалась, обрекая город на неизбежное вымирание и запустение. Наконец проблема встала так остро, что решать её пришлось незамедлительно, собрав под одну крышу учёных, магов и крупных землевладельцев, прежде обеспечивавших продуктами не только Ледум, но и его окрестности, а ныне терпящих небывалые убытки.

В итоге построили сеть крытых и подземных лабораторий, в которых установки минералов днем и ночью поддерживали нужную температуру, влажность и освещенность. Чтобы закрыть вопрос с почвой, удобрениями и драгоценной влагой, было разработано универсальное питательное вещество, действие которого также зависело от энергии драгоценных камней.

Такая система оказалась невероятно эффективна, давая максимальный результат при минимуме затрат, и острый, стратегически важный вопрос продовольствия был разрешен. Пищевые лаборатории работали бесперебойно, обеспечивая город несколькими урожаями в год, а персонал – двенадцатичасовым рабочим днем в две смены и поистине щедрой возможностью не умереть с голода.