Тень шпаги

— Когда–нибудь ты узнаешь эту историю целиком. Не раньше, чем я сочту необходимым, разумеется. И не раньше, чем получу на то позволение его величества, само собой. А пока… пока тебе достаточно знать, что я сумел в нужное время оказаться в нужном месте и совершить нечто, что его величество оценил очень высоко. За что мне и была дарована привилегия… Если, конечно, считать это привилегией… одним словом, его величество обязал меня в такие вот моменты, как нынче, быть поблизости от его персоны.

— Для чего? — тихо–тихо поинтересовался Карвен, сомневаясь, что ему ответят. Ясно же, что дело серьезное. Так, может, он и не дорос еще до такого ответа? Мало ли что у наставника с королем там вышло? Соплякам в такие дела лучше носа не совать, чтобы не остаться вовсе без оного.

Однако Верген ответил.

— Для того чтобы внимательно смотреть, — объяснил он. — И если что–то вдруг покажется его величеству белым, а я увижу, что это черное…

— Король… он прислушается к твоим словам?! — ахнул от восторга Карвен.

В этот момент наставник вознесся для него на столь недосягаемые высоты… куда там какому–то бургомистру или даже барону!

«Так вот почему барон Наррэль так про него говорил! Что его нельзя награждать, что он не примет награды и прочее…» — мелькнуло в мозгу Карвена.

— Он не прислушается к моим словам, он просто станет считать, что то, что видится ему белым, на самом деле черное, — ответил наставник, и Карвен замер. Радужные замки, завертевшиеся в его голове, разлетелись в мелкие дребезги под напором чего–то гораздо более могущественного.

— Но… он же король!

— Король, — кивнул наставник.

— Но… разве так бывает?! Как может так получиться, чтобы твое слово весило больше, чем его?!

— Так может получиться в очень немногих случаях. Вот как сейчас, например, — ответил Верген.

— То есть когда война?

— То есть когда война, ты правильно понял.

— Но… наставник… Если король так считает… так к тебе относится… почему ты тогда… — Карвен вновь смешался.

— Не генерал, не маршал? — усмехнулся наставник. — Ты это хотел спросить?

— Ну… да. Это.

Карвен виновато потупился, сообразив, что ненароком задел ту самую тайну, которую ему знать еще рано.

— А ты не подумал о том, что так, как сейчас, гораздо удобнее? Вот смотри. Мы с королем знаем, кто ведет передовую армию вторжения. А раз знаем — можем хоть приблизительно представить, чего от него можно ждать. Какие именно действия он предпримет. Но может ли он представить, что кроме маршалов и генералов, о которых он уже, вероятно, все вызнал и все их возможные действия просчитал заранее, есть еще и какой–то там отставной сержант гвардии, который может высунуться из–за плеча короля и негромко шепнуть: «Черное, ваше величество»… Тебе понятно?

— Понятно, — прошептал Карвен. Он и в самом деле понял. Причем не только это.

— Верген, — выдохнул он, — но если я твой ученик, то…

Пришедшая ему на ум догадка была ужасна. Он надеялся, что Верген сейчас покачает головой и скажет, что его договор с королем — это их личное дело и Карвена оно совершенно не касается. Ведь не может же быть, чтобы…

Наставник улыбнулся. Карвен напрягся. Дурные предчувствия усилились ровно вдвое. «А ведь какой–нибудь дурак сейчас гордился бы!»

— Все правильно, — сказал Верген. — Ты правильно понял. Короли сменяют друг друга. У любого короля должен быть кто–то, кто вовремя скажет ему: «Черное, ваше величество!»

— Но… почему я?! — отчаянно воскликнул Карвен. — Я же не… кто я такой, чтобы…

— А почему — я?! — грустно усмехнулся Верген. — Кто я такой, чтобы?.. Или ты считаешь, что я родился наставником, таким вот, как сейчас, с пистолетом и шпагой в руках?

— С тебя бы сталось, — пробурчал Карвен.

— В любом случае сейчас — мое время, — сказал Верген. — Твое придет еще не скоро. Можешь пока не особенно волноваться на эту тему.

— Ничего себе, не волноваться! — выпалил Карвен. У него кружилась голова и что–то противно ныло в животе. — А что, если… когда–нибудь потом… я ошибусь? Приму неверное решение?

— Это может случиться с каждым, — безжалостно ответил наставник. — Я принял немало глупых, неправильных, ошибочных решений. Что с того? Все ошибаются. Нет идеальных, раз и навсегда выверенных решений. И все–таки… кто–то должен их принимать. Обычно этим занимается король, но в отдельных… очень отдельных случаях… Если ты вдруг увидишь, что всем кажется, будто белое — это и впрямь белое… а ты заметишь проступающую сквозь тонкий слой краски глубокую черноту… Вот тогда и придет твое время.

Верген милосердно замолчал, словно понимая: несчастному ученику нужно время, чтобы оправиться после такого удара.

«Может, я раньше того помру! — с лихорадочной надеждой подумал Карвен. — Или… или убьют меня. Или наставник кого другого, кого получше найдет… графа какого или там герцога…»

Короткий стук в дверь прервал размышления Карвена в тот самый момент, когда он окончательно решил для себя больше про короля не думать.