Тень шпаги

«Есть у наставника какие–то секретные дела с его величеством — и ладно. Это его дело. А бывшему кузнецу не следует так высоко задирать голову. Шея заболит. Да и накостылять по ней могут. Назвали тебя уважаемым — и радуйся. Небось никто из твоих братьев подобным похвастаться не может!»

Это был здравый подход. От него сразу становилось легче. В конце концов, никто не требует от Карвена государственных решений прямо сейчас, а потом… должен же наставник понять, что не его это дело!

На этой умиротворенной мысли его и прервал стук в дверь.

— Не заперто, — откликнулся Верген, вставая.

— Быстренько собираемся и идем, — донеслось от двери. — Здравствуйте, уважаемые.

Невысокая миловидная девушка вошла в дверь и плотно прикрыла ее за собой.

— Здравствуйте, госпожа, — коротко поклонился Верген, и Карвен последовал его примеру.

— Кто–нибудь должен позаботиться о наших конях, — сказал Верген.

— Это уже делается, — ответила девушка. — Возьмите лишь самое необходимое и следуйте за мной.

— Сию минуту, госпожа, — вновь коротко склонился Верген.

Встретив непонимающий взгляд Карвена, он усмехнулся и подмигнул.

— Вот такие красавицы в нашей секретной службе, — негромко поведал он, однако девушка услышала.

— Я на работе, уважаемые, — строго произнесла она. — Оставьте ваши комплименты на свободное от службы время. Собирайтесь. Вам приказано срочно явиться во дворец.

— Слушаемся, — вздохнул Верген. — Собирайся, Карвен. Жаль, дворца ты сегодня не увидишь. Я надеялся тебе его показать, но…

— Но разве мы не во дворец отправляемся? — удивился Карвен, собирая вещи. — Или я ослышался?

— Во дворец, — ответил Верген. — Но я надеялся показать его тебе снаружи. Он и правда красивый. Есть на что посмотреть, честное слово. А теперь нас поведут каким–нибудь подземным ходом, и мы ничего, кроме мрачных каменных стен, не увидим. В подземельях секретной службы даже крысы с пауками не водятся.

— Подземелья — тоже интересно, — решил Карвен, пристегивая перевязь со шпагой. — А дворец… успею еще. Раз уж я в столице — успею.

— Вы готовы, уважаемые? — поторопила их девушка.

— Готовы, госпожа, — откликнулся Верген. — Сейчас только хозяину заплатим и…

— Без вас заплатят. Идемте скорей.

***

Едва они покинули подземный ход и оказались, по понятиям Карвена, уже во дворце, как кто–то стремительный и мощный с размаху налетел на Вергена.

— Лэрис! — Высокий плотный старик, все еще могучий даже с виду, сгреб Вергена в объятия.

— Ш–ш–ш! — прошептал тот, обнимая старика в ответ. — Отныне и навсегда: сержант Верген…

— Да уж сколько времени прошло! — тоже переходя на шепот, сказал старик. — Пора бы уж…

— Целая жизнь, генерал, — ответил Верген. — Вы думаете, я нынешний в состоянии втиснуться в свое прошлое?

— Но…

— Сержант Верген, — напомнил Верген.

— Но, сержант… — послушно повторил старик. — Ведь можно же как–то… Ведь нельзя же всю жизнь — так…

— Я не только не могу, я еще и не хочу возвращаться, генерал. Такому, каков я сейчас, мне нет места. А такого, каким я мог бы стать… Его ведь нет, верно?

— Ох, Лэрис… Верген… — Старик отчаянно махнул рукой и только тогда обратил внимание на замершего рядом с Вергеном Карвена. Который даже дышать боялся. Приоткрывалась какая–то тайна из жизни наставника. Как можно такое спугнуть?

— Ты не один, сержант? — Старик с легкостью надел незримую придворную маску. Вот только что было лицо, радующееся, огорчающееся, переживающее, и вдруг — раз! И все исчезло. Словно и не было ничего.

— Я не один, господин генерал, — чуть улыбнулся Верген. — Позвольте представить вам моего ученика Карвена. Карвен, перед тобой знаменитый генерал Кланден.

«Генерал Кланден… ага… ну и знакомые у моего наставника. Король, генерал… В самый раз знакомства для сержанта гвардии. А назвал–то он тебя, наставник, как странно… Лэрис. Где–то я уже слышал это имя. Вот только где?»

Генерал оглядел Карвена с головы до ног, а потом внезапно сделал едва заметное движение рукой. Карвен и сам не понял, как так вышло, что он мгновенно отшагнул в сторону и его рука самостоятельно отреагировала, отбивая незримый удар шпаги или кинжала.

— Неплохо, — похвалил генерал. И улыбнулся. — Ладно. Идемте. Его величество ждет.