Тень шпаги

С трудом сообразив, что ликование по поводу чужой тяжкой болезни будет выглядеть, мягко говоря, непристойно, более того — неуместно, да и вообще подобное отдает душевным заболеванием на почве переутомления, Варлигер сдержался, придал себе огорченный и сочувственный вид и, разумеется, разрешил своему ученику кратковременный отпуск. Более того, сходил с ним к его величеству, чтобы король наверняка молодого мага отпустил. А потом проводил до дворцовых ворот и денег на дорогу дал.

«Езжай, дорогой, езжай…»

Все шло по плану. Да разве могло быть как–то иначе, когда такой человек, как Варлигер, за дело берется? Даже странно, что он так боялся завладеть этим перстнем. Вот ведь — завладел, а Старик так ничего и не заметил. Вообще никто ничего не заметил.

Вечер. Уходящий, тающий, сменяющийся серебристыми сумерками.

А следом придет ночь.

Выпустить ужасных монстров, обуздать ужасных монстров и стать первым магом. Дождаться, когда слуга сообщит о том, что Старик заперся с какой–нибудь красоткой, и действовать. Лишь бы только Тегримар не помешал… сказать слуге, чтобы и его чем–то отвлек?

— Он не помешает, — прошептал перстень.

— Господин Варлигер…

А вот и слуга. Легок на помине. Как же его все–таки зовут?

— Ну?

— Первый маг очень занят, господин Варлигер, — чуть заметно улыбаясь, молвил слуга. — А второй внезапно занемог. Так что… вся надежда на вас.

Слуга подмигнул, улыбнулся и вышел так же, как и вошел, — неслышной тенью. Господин Варлигер не обратил на это никакого внимания. Его не пугали тени. После обретения перстня его вообще ничто не пугало.

Это слабому магу подобный перстень дает лишь небольшую силу. Чем ты могущественнее и талантливее как маг, тем большую выгоду получаешь от обладания подобным перстнем.

Варлигер подумал о том, что бы было, обзаведись подобным перстнем господин Лигран или Нарли…

«Вот это была бы сила! От меня мокрого места не осталось бы. Хорошо, что эта идея пришла в голову мне, а не им».

Господин Варлигер больше не испытывал сожалений по поводу своего решения. Он и вообще больше ни о чем не жалел. Все было правильно. Так, как и должно быть.

Сумерки постепенно затопляла ночная чернота. Ночь — лучшее время для магических тварей. Лучшее время для того, чтобы стать героем, спасителем королевской семьи и самого короля. Первым магом королевской охраны.

***

— Ну, что скажете? — спросил его величество Эттон.

— Ваше величество… Вы не оставляете нам выбора, — пробормотал герцог Ренарт, один из двух герцогов, входящих в тесный королевский кружок ценителей прекрасного.

Второй и вовсе промолчал, угрюмо нахмурившись. Его величество почувствовал себя нехорошо. Если эти двое его не поддержат… Это первый министр всем ему обязан и во всем будет на его стороне, а эти двое…

Если их войска не усилят королевское войско — грош цена этому войску без гвардии. Если маги герцога Ренарта не помогут разделаться с выполнившими задание магами–наемниками — с теми и вовсе некому будет разделаться. Придется им всем заплатить и отпустить с миром. И кто даст гарантию, что они будут молчать? А уж денег сколько лишних потратится!

Если секретная служба герцога Угерна не блокирует собственную секретную службу короля Эттона, втайне от которой проводится вся эта операция, кто знает, до чего додумаются и что в конечном счете решат собственные агенты? Его величество вовсе не был уверен в лояльности собственной секретной службы. Вдруг они тоже симпатизируют маршалу Эрдану? Эти проклятые эльфы чертовски обаятельны!

«Уговорить! — думал король, глядя на герцогов. — Любой ценой уговорить!»

— Не слишком ли сложный план, чтобы ухлопать одного–единственного зарвавшегося мальчишку, ваше величество? — наконец проговорил дотоле молчавший герцог Угерн. — Не проще ли вызвать его на дуэль и…

— Не проще, — покачал головой король.

— Отчего же? — иронически приподнял бровь герцог. — Он принимает вызовы. Вот, недавно, говорят, двоих сразил. Насмерть причем. И ведь не каких–то чужих, а своих — гвардейцев.

— Вот именно, что убил, — проворчал король. — Он. Их.

— Ну так, должно быть, вояки неопытные попались, — сказал герцог Ренарт. — Или слишком пьяные. Мне всегда казалось, что слава нашей доблестной гвардии чуточку преувеличена. А если найти настоящего опытного дуэлянта, он нашего маршала как миленького уложит! Не так уж он и страшен, наш длинноухий приятель.

— Не видели вы его в деле! — не сдержался король. — Нужно, чтобы его полстраны на дуэль вызвало!

— В самом деле, ваше величество? — усмехнулся герцог Угерн. — Но есть же еще и несчастные случаи на дуэли… случайно выстреливший пистолет… отравленный клинок… Всякое такое… исполнителя потом аккуратно убрать, и все.

— Ладно! А гвардия?! — рассердился король. — А Ирния?!

— Ваше величество, а может, не стоит все мешать в одну кучу? — попытался урезонить короля герцог Ренарт. — Гвардия сама по себе, Ирнийское королевство само по себе. Они, между прочим, на нас войной не идут.