Тень Земли: Дар

Первыми беду почуяли волки. Они забеспокоились, заскулили и жались к Ясеню. Лещане, кто еще не спал, подняли головы, озираясь по сторонам. От курганов повеяло холодом, сама собой зашевелилась примятая трава, заколебалось пламя костров, будто его трепали сразу четыре ветра. В чаще послышался жуткий вой, был он не человеческий и не волчий, и в ужасе завопили недобитые троглодиты, оставленные умирать в буреломе. Лещане сбились в кучу вокруг одного костра, а другие костры разом погасли. Людям казалось, что они не одни на этой поляне, в голову лезли какие-то видения, а в свете пламени мерещилось движение страшных теней. Кто-то вскрикнул: ему почудилось, что его схватили за горло. Все встали спиной к огню с луками в руках, но стрелять было не в кого. Вдруг послышался быстро приближающийся шум: то ли ветер в ветвях, то ли шелест множества крыльев. Над поляной промчалась туча летучих мышей, они залепили людям лица, совались в рукава и за шиворот, и чтобы спастись от этой кишащей массы, люди повалились на землю. Последний костер потух. Поляну освещал только свет луны, курганы словно выросли и нависли над людьми. Волки, жалобно скуля, катались по траве, а потом начали носиться из стороны в сторону, натыкаясь на людей.

Только Ясень остался стоять, как стоял. Он воздел руки к луне и громовым голосом произнес:

– Духи тлена и гнилья, убирайтесь от меня!

На миг все замерло, летучие мыши схлынули. Все, затаив дыхание, ждали, что будет дальше. А дальше раздался смех, он доносился со всех сторон – жуткий, злобный, хриплый, беснующийся, – и ему вторили крики, стоны, вой, хруст, рычание. И, перекрывая эту адскую музыку взбунтовавшегося леса, совсем близко послышался мрачный голос:

– Ты не Хозяин! Это наша земля, наша ночь! Ты не Хозяин, у тебя нет Дара! Готовьтесь к смерти. Смерть кругом! Смерть и тьма.

Глеб лежал на земле, закрыв голову руками – ни жив, ни мертв. Страх вышиб из головы все мысли, да и о чем тут думать, если даже Ясень ничего не может поделать, не может спасти. Он чувствовал рядом только жуть, пока не услышал слова «дар». Талисман! Старобор!

И что-то заставило до смерти испуганного мальчика вскочить на ноги и с закрытыми глазами не своим голосом произнести памятное заклинание:

– Духи тлена и болот, убирайтесь от ворот! Убирайтесь! Оставьте нас в покое!

Староборов амулет раскалился докрасна, когда Глеб вынул его из-под одежды и поднял вверх, насколько позволяла тесемка.

Вокруг все затихло – так пугливое существо замирает на середине вдоха, когда ему чудится опасность.

– Дар! – торжественно и тихо произнес замогильный голос. – Дар Хозяина Старобора. Но ты не Старобор – светлый отрок из Пустого мира. Ты над нами не властен. И нам не подвластен. Идите с миром. Вам надлежит покинуть Могильную поляну до ущерба луны. А ты, отрок, слушай: в снежных степях, на Белых холмах ждет тебя смерть.

Когда стих этот голос и лещане немного оправились от страха, они спешно стали готовиться к бегству. Собрались в несколько минут – никто не хотел думать о том, что будет, если они задержатся. То один, то другой поглядывал на луну, она казалась все такой же круглой, но правый ее край уже начал чуть заметно стираться. Вслед за Ясенем лещане покинули мрачную поляну и углубились в дубняк. Едва за последним человеком сомкнулись ветки, как сзади возобновилась «чертовщина». Лишь оставив за спиной дубовый бурелом, они смогли перевести дух, а потом долго шли, пока не встретили густой еловый бор, тут и остановились на ночевку. До рассвета еще оставалось несколько часов.

Развели костер и обсели его со всех сторон. Пламя освещало изможденные постаревшие лица. Вряд ли кто-нибудь уснул бы сейчас, несмотря на усталость. Развязали котомки, чтобы перекусить и хоть этим отвлечься от тягостных мыслей. Ясень промочил горло ледяной водой из баклаги и первым нарушил долгое молчание:

– Полнолуние, а я и забыл совсем, – он покачал головой. – Кабы не Дар Старобора, лежать бы нам сейчас вместе с троглодитами на сырой земле.

– Навсегда мы обязаны тебе спасением, брат! – молвил Гаврила, обращаясь к Глебу. – По моей вине погибли уже трое из нашего отряда, а ты спас остальных. Я желаю лишь одного теперь – отдать за тебя жизнь.

Глеб покраснел в приступе застенчивости, услышав такие слова, и пробормотал что-то невразумительное. Все смотрели на него, кто восхищенно, кто задумчиво, а кто и с нежностью. Он не знал, как полагается отвечать, и неуклюже перевел разговор в другое русло:

– Да я что… Это Старобора… Мне бы спросить: что это было там, на поляне?

Ответил Ясень:

– Злые духи празднуют наступление зимы. Природа умирает до весны, вот они и радуются. Завтра, наверное, ляжет снег. Но такого я не припомню, чтобы наши духи чинили зло своему лешему. Надо будет просить Григория, чтобы призвал их к порядку.

– А ты не смог?

– У леса есть только один Хозяин. Узнается он по Дару. Дар у Григория.

– А мой талисман?

– Старобор – личность известная в наших местах. Его Дар защитил нас. Низкий поклон Старобору.

– Ты разве знаком с ним?

– Я о нем слышал.