Тень Земли: Дар

Лещане не стали искушать судьбу, затоптали костер и двинулись в путь. Осталось их одиннадцать (не считая лешего и мальчика), а невредимых лишь семеро. Рассчитывать на помощь леса было, конечно, можно, но как бы не просчитаться, потому что одно дело – сплошной бурелом, и совсем другое – светлые березняки и сосняки, где деревья вольготно располагаются на просторе, не мешая друг другу. Да и враги должны бы поумнеть – вряд ли сунутся в чащу.

Только снялись, прилетел Живчик. Он разведал два больших отряда, пробиравшихся обособленно. Дозорный сильно рисковал попасться на глаза воронам, поэтому не мог взлететь повыше и осмотреть местность подальше. Неудивительно, что он увидел не все. Но были и другие помощники – зайцы высмотрели третий отряд, который обходил далеко справа. Хорошо, что в том отряде не было волков, а то несдобровать бы зайчишкам.

Вслед за Ясенем лещане уверенно уходили от погони, направляясь к заболоченным низинам в северной части леса. Теперь главное было – держаться на ногах. Шли почти без остановок, перекусывали на ходу черствым хлебом и вяленой рыбой. Оставляли за собой хорошо заметную полосу взъерошенных листьев. Торопились, чтобы выгадать себе хоть пару часов ночного отдыха. Во второй половине дня погода испортилась, небо обложили тяжелые тучи, и зарядил мелкий реденький дождь вперемешку со снегом. Лес выглядел чужим и неприветливым, казалось, деревья недовольны, что их потревожили накануне долгой зимней спячки. Тем хуже для троглодитов: на них отыграются рассерженные ветки.

На закате спустились в глубокий овраг и устроились под корнями поваленной сосны у крошечного ручейка. Развели костер. Первым делом сменили повязки раненым. Золот надолго задержался у Весняны – ее рана загноилась, девушка чувствовала себя все хуже, у нее был жар. В последние часы ее несли по очереди, а она часто теряла сознание и жалобно стонала. Лещане хмуро поели и устроились на ночевку, за весь вечер они не перемолвились и десятком слов. Ноги гудели от постоянной ходьбы. Глеб вяло сжевал свой кусок и забылся тяжелым сном, в котором ему тоже пришлось от кого-то убегать.

Ясень поднял отряд до зари – погоня была близко. Идти оставалось еще полдня, а то и больше. Запасы кончились. Нашарили какие-то крохи и отдали раненым, а здоровые попили водички и потуже затянули ремни. Поначалу двигались резво, и к тому времени, как солнце поднялось над деревьями (насколько можно было судить в такую пасмурную погоду), вышли к лесной реке. Сколько-то прошли вдоль левого берега, отыскивая ближайший брод, переправились и сделали привал, чтобы просушить на себе мокрую одежду. Ясень быстро наловил рыбы (он в этом деле не знал себе равных), и Ольшана сварила уху. Опять были извлечены забытые ложки, и голодные желудки наполнились ароматным горячим бульоном. Хорошее дело – уха, даже такая пустая, сварганенная на скорую руку, и даже когда погоня поджимает, а над головой каркают до смерти надоевшие вороны.

Передовые троглодиты, выйдя к реке, взревели, когда почуяли запах дыма, но все, что им досталось – это кучка теплой золы. Они в ярости разметали кострище и ускорили бег – голодные, изможденные и злые.

К вечеру беглецы добрались, наконец, до болота, и их усталым взорам открылась безрадостная местность: покрытые чахлым лесом пригорки перемежались мрачными ложбинами, в которых покоилась полузастывшая жирная грязь, едва прикрытая увядшей травой. Вернее, это еще не само болото, а лишь его мрачная «передняя», войдя в которую, случайный прохожий должен одуматься и поскорее повернуть назад. Тут еще нет страшной трясины – просто вязкая земля, чавкающая под ногами. Коряги и поваленные ветром дряхлые стволы здесь не тонут бесследно, а медленно гниют в грязи, выставив наружу черные ветки, словно старые кости.