Тень змея

Сейди и Уолт отправились на поиски безобидной и дружески расположенной тени, а нам с Зией пришлось сопровождать призрак убийцы-психопата к его защищенным самыми немыслимыми коварными ловушками тайникам запретной магии. Угадайте, кому повезло больше?

«Царица Египта», подобно киту, вынырнула из Дуата прямо в Нил. Колеса парохода замолотили по синей воде, золотистый дым из труб столбом пронизал прозрачный воздух пустыни. Солнце слепило глаза, привыкшие к сумраку Нижнего мира. Постепенно привыкнув к яркому свету, я увидел, что наш кораблик движется вниз по течению, на север, а значит, вынырнули мы где-то к югу от Мемфиса.

Зеленые болотистые берега по обе стороны окаймляли стройные колоннады из пальм, чуть дрожащие во влажном мареве, кое-где пейзаж оживляли отдельные домики. По прибрежной дороге прогрохотал обшарпанный грузовичок, слева по борту, обгоняя нас, плавно проскользил парусник. Никто не обращал на нас внимания.

Я не знал точно, где мы находимся, – в общем-то, такая местность может быть в любой части Нила. Единственное, в чем я был уверен, это в том, что, судя по положению солнца, сейчас было позднее утро. Догадываясь, что нам едва ли удастся поспать, когда на нашем попечении окажется Сатни, мы поели и подремали в папиных владениях. Полноценным отдыхом это не назовешь, и все же мы явно провели в Нижнем мире больше времени, чем я ожидал. День уже катился к полудню. А завтра на рассвете мятежники нападут на Первый ном.

Зия стояла рядом со мной на носу парохода. Она успела принять душ и переодеться в запасную одежду, тоже военного образца: камуфляжная рубашка, оливкового цвета штаны с большими карманами заправлены в высокие ботинки. Возможно, звучит не так уж шикарно, но мне было трудно отвести от нее взгляд – такой она выглядела красивой в ярком утреннем солнце. А самое главное, она была сейчас рядом со мной, а не отражалась в гадальной чаше. Время от времени меняющийся ветерок доносил до меня легкий запах ее лимонного шампуня. Когда мы опирались на перила палубы, наши локти слегка соприкасались, но она, кажется, не обращала на это внимания. В отличие от меня. Ее кожа, казалось, горела.

– О чем ты думаешь? – спросил я.

Зия не сразу сфокусировала на мне взгляд. Вблизи зеленые и черные точки на ее янтарных радужках действовали на меня гипнотически.

– Я думала про Ра, – сказала она. – Интересно, кто сидит с ним сегодня.

– Уверен, с ним все в порядке.

Меня кольнуло легкое разочарование. Лично я в этот момент думал о том, как Зия вчера за ужином взяла меня за руку. «Иногда нужно просто следовать зову сердца», – сказала она тогда. Возможно, сегодня последний день нашей жизни. И если это действительно так, то я просто обязан сказать Зии, какие чувства я к ней испытываю. В смысле… я думал, что она и так знает, но не знал этого наверняка, а значит… О, боги. Как же это все сложно.

Я уже начал:

– Зия…

Но тут рядом с нами материализовался Сатни.

– Скажите, здорово, а?

В дневном свете он выглядел почти как живой, правда, когда он принялся вертеться туда-сюда, демонстрируя свой новый наряд, его лицо и руки замерцали, как голограмма. Я сам разрешил ему сменить набедренную повязку на более существенное одеяние. То есть, сказать по правде, я очень даже настаивал на этом… но не ожидал, что результат выйдет столь ошеломительный.

Сразу же закралось подозрение, что он попытался соответствовать кличке, которую дала ему Сейди. Это я насчет «дядюшки Винни». Теперь он красовался перед нами в черном пиджаке с подбитыми плечами, красной майке, новехоньких джинсах и ослепительно-белых кроссовках, а на его шее поблескивала массивная золотая цепь из переплетенных анхов. На обоих мизинцах сияли здоровенные перстни, каждый из которых мог бы сойти за кастет. Крупными бриллиантами на них был выложен иероглиф уас – символ силы и власти. Волосы он зачесал назад, смазав их совсем уж чудовищным количеством бриолина, а глаза, по традиции, обвел сурьмой. В общем, вылитый древнеегипетский мафиози.

Только тут я заметил, что в его наряде кое-чего недостает. Кажется, Ленты Хатор куда-то подевались.

Честно признаюсь: я запаниковал. И тут же выкрикнул магический приказ, которому научила меня Зия:

– Тас!

Символ «Свяжи» полыхнул прямо Сатни в лицо:

Ленты Хатор тут же обвили его шею, запястья, лодыжки, грудь и пояс, после чего стали угрожающе разрастаться, спеленав Сатни сплошным розовым коконом, из которого теперь виднелись только его глаза.

– М-м! – протестующе замычал он.

Я сделал глубокий вдох, чуть успокоился и щелкнул пальцами. Магические путы сократились до их нормального размера.

– Это-то еще зачем? – возмутился Сатни.

– Я не увидел на тебе лент.

– Ах вот что… – Сатни рассмеялся. – Картер, Картер, Картер. Брось, парень. Это ведь всего-навсего иллюзия – чисто косметические изменения. На самом деле я никак не могу избавиться от этих штук.

Он вытянул вперед руки. Ленты на его запястьях исчезли, затем вновь проявились.

– Видишь? Я всего лишь скрыл их из вида. Розовый никак не подходит к моему костюму.