Тень змея

Корабль вдруг накренился и затрещал, словно со всего маху налетел на мель. В рубке зазвенел тревожный колокол, светящиеся шары в панике заметались по палубе.

– Что случилось? – Я ухватился за перила, стараясь устоять на ногах.

– А, это, наверно, гигантский гиппопотам, – небрежно обронил Сет. – Что ж, удачи!

Он исчез в облачке красного дыма, а я, вытаращив глаза, уставился на вздымающуюся над Нилом исполинскую тушу.

Возможно, вы считаете, что гиппопотам – это не так уж страшно. Скажем, вопль «Осторожно! Гиппопотам!» едва ли вызовет такую же панику, как, скажем, «Берегись, акула!». Но уверяю вас: когда «Царица Египта» накренилась настолько, что одно из ее колес вхолостую завертелось над водой, а из глубины под днищем показалось это чудовище, я едва не изобрел иероглиф Наложить в штаны.

Вынырнувшая тварь с лоснящейся лиловато-серой кожей размерами не уступала нашему пароходу. Высунув из воды голову рядом с носом корабля, она вперила свои злобные глазки в меня и раззявила пасть размером с самолетный ангар. Нижние зубы, похожие на заостренные колья, оказались побольше меня. Глотка чудовища, в которую мне не посчастливилось заглянуть, выглядела точь-в-точь розовым туннелем, ведущим прямиком в преисподнюю. Не замешкайся чудище, оно спокойно проглотило бы меня целиком, вместе с передней половиной корабля. Я настолько оцепенел от ужаса, что был не в силах что-либо предпринять.

Гиппопотам заревел. Звук был… В общем, попробуйте представить себе, как некто рядом с вашим ухом пытается завести мощный горный мотоцикл, а потом трубит в горн. Теперь усильте получившийся эффект в двадцать раз и прибавьте к этому сбивающую с ног воздушную волну с запахом тухлой рыбы и тины. И тогда у вас получится примерное представление о том, как звучит воинственный клич гигантского гиппопотама.

Где-то у меня за спиной раздался вопль Зии: «Гиппопотам!» – что лично мне показалось несколько запоздалой реакцией.

Спотыкаясь на ходящей ходуном палубе, она двинулась в мою сторону, выставив вперед полыхающий конец посоха. Позади ее с довольной улыбочкой парил в воздухе Сатни.

– Ну вот! – порадовался он, поигрывая своими бриллиантовыми перстнями. – Я же говорил, Апоп непременно пошлет какого-нибудь монстра, чтобы убить вас.

– Надо же, какой ты умный! – рявкнул я. – Ну и как нам теперь от него избавиться?

– БРРРАААА! – снова взревев, гиппопотам толкнул «Царицу Египта» широкой мордой. Я отлетел назад, врезавшись спиной в рубку.

Уголком глаза я успел заметить, как Зия ударила твари в морду струей огня. Правда, из-за шаткой позиции хорошо прицелиться ей не удалось: струя прошла над самой левой ноздрей гиппопотама, что только его еще больше разозлило. Гиппопотам фыркнул дымом и боднул корабль еще сильнее, так что Зия улетела в реку, словно пущенная из катапульты.

– Нет! – Я вскочил на ноги и попытался призвать боевого двойника Гора. Безуспешно. Голова раскалывалась от боли, не давая сосредоточиться.

– Совет не нужен? – сунулся ко мне Сатни, на призрачной натуре которого качка никак не сказывалась. – Могу подсказать одно заклинаньице.

Ехидная ухмылка призрака не вызвала у меня большого доверия.

– Держись-ка в сторонке! – Я указал на его руки и скомандовал: – Тас!

Ленты Хатор тут же туго стянули его запястья.

– Да ладно тебе! – сказал он жалобно. – Ну как я теперь буду причесываться?

Гиппопотам снова воззрился на меня поверх палубных перил своими маслянистыми черными глазками размером с суповые тарелки.

– Лево руля! Лево руля! – командовал из рубки Кровавый Топор своему светящемуся экипажу под звон тревожного колокола.

Глянув за борт, я увидел Зию: она барахталась в воде, отплевываясь и молотя руками. Что ж, по крайней мере, она жива. Значит, моя задача – отвлечь от нее внимание гиппопотама и дать «Царице Египта» время, чтобы выровнять крен и высвободиться. Стиснув меч, я перебежал по покосившейся палубе и прыгнул чудовищу прямо на голову.

Первым моим открытием стало то, что гиппопотамы, оказывается, очень скользкие. Отчаянно пытаясь ухватиться хоть за что-нибудь (что особенно неудобно, если одновременно стараешься не выронить меч), я чуть не съехал на другую сторону громадной морды, но все-таки в последний момент изловчился уцепиться свободной рукой за ухо монстра.

Гиппопотам взревел и попытался меня стряхнуть, но я держался крепко, чувствуя себя чем-то вроде оригинальной серьги. Как я успел заметить, парусные лодочки рыбаков спокойно проплывали мимо, словно ничего особенного не происходило. Светящиеся шары, исполняющие на «Царице Египта» обязанности матросов, суетились возле широкой трещины в кормовой обшивке. В поле моего зрения снова попала Зия: похоже, она уже с трудом держалась на плаву. Течение снесло ее ярдов на двадцать ниже по реке. Вскоре ее голова совсем скрылась под водой. Я собрал остатки сил и ткнул мечом прямо в гиппопотамье ухо.

– БРРРААА! – Зверюга замотала головой. Не удержавшись, я разжал хватку и полетел над рекой, словно мной пытались забить мастерский трехочковый.