Тень змея

И я непременно расшибся бы о воду, если бы в последний момент не превратился в сокола.

Знаю, это звучит немного безумно… Да, кстати, я тут взял и превратился в птицу. Но для меня такое превращение было несложным, ведь сокол – священное животное Гора. И вот вместо того, чтобы с плеском рухнуть в воду, я воспарил над Нилом. Обострившимся зрением я легко различал даже мышей, снующих среди берегового тростника. Я видел, как Зия борется с рекой, различал каждую щетинку на широкой морде гиппопотама.

Выставив вперед когти, я ринулся монстру прямо в глаз. К сожалению, кожистые веки оказались чересчур плотными, и к тому же глаз был затянут чем-то вроде защитной пленки. Заморгав, гиппопотам снова заревел от досады, хотя никакого серьезного ущерба я ему не нанес.

Чудовище хлопнуло пастью, пытаясь схватить меня, но я легко увернулся, после чего перелетел на корабль и уселся на крышу рубки, чтобы слегка перевести дух. «Царица Египта» тем временем сумела развернуться и тронуться с места, постепенно увеличивая расстояние между ней и чудовищем, несмотря на серьезную брешь в борту. Из трещины в корме валил дым. Пароход сильно кренился на правый борт, и Кровавый Топор продолжал звонить в колокол. Как будто тут без него было мало шума.

Зия барахталась из последних сил, но ее успело снести еще дальше от гиппопотама, так что непосредственная опасность ей вроде бы не угрожала. Я видел, что она пытается призвать себе в помощь огонь, но когда болтаешься по шею в воде, такая задача выглядит непосильной.

Гиппопотам угрожающе поворачивался то в одну, то в другую сторону, явно высматривая нахальную птицу, которая осмелилась напасть на его глаз. Из уха чудища все еще лилась кровь, но мой меч куда-то подевался – наверное, уже валялся где-нибудь на дне. Разочарованно рыкнув, гиппопотам решил снова заняться кораблем.

Рядом со мной материализовался Сатни. Руки у него были по-прежнему туго стянуты лентами, но вид у мага был донельзя довольный.

– Ну что, парень, еще не созрел для совета? Понимаешь, сам-то я не могу творить чары, потому что я покойник и все такое, но я мог бы подсказать тебе нужное слово.

Гиппопотам бросился в атаку. Расстояние в пятьдесят ярдов, отделявшее нас от него, быстро сокращалось. Если он ударит на такой скорости, осознал я, «Царица Египта» попросту разлетится в щепки.

Время словно замедлилось. Я сосредоточился. Эмоции – плохой помощник для магии, а я сейчас пребывал в полнейшей панике, но знал, что больше рассчитывать мне не на что. Расправив крылья, я помчался навстречу гиппопотаму, по пути снова превращаясь в человека. Камнем падая вниз, я призвал двойника Гора.

Если бы в последний момент магия не сработала, я закончил бы свою жизнь в следующую секунду, в виде невзрачного мокрого места на широкой груди атакующего гиппопотама.

К счастью, вокруг меня успел вспыхнуть голубой ореол, и в реку я свалился уже заключенным в сияющий силуэт двадцатифутового воина с головой сокола. По сравнению с гиппопотамом я все еще оставался ничтожно маленьким, однако мне удалось привлечь его внимание, врезав кулаком ему по носу.

Прием сработал отлично – секунды на две. Правда, про корабль чудовище тут же забыло. Я сделал шаг в сторону, заставив его повернуться следом, но все мои маневры оказались чересчур медленными: для моей теперешней громоздкой фигуры двигаться в речной воде было все равно что барахтаться в ящике с резиновыми мячиками.

Чудовище прянуло на меня, мотнуло головой и стиснуло челюстями поперек пояса. Я забился, стараясь высвободиться, но бесполезно: хватка оказалась мертвой. Исполинские зубы пронизали мою защитную оболочку, а у меня даже не было меча, чтобы отбиваться. Все, что я мог, – это молотить своими сияющими кулаками по морде монстра, но мои силы быстро таяли.

– Картер! – донесся до меня крик Зии.

Жить мне оставалось, наверное, секунд десять. После этого мой двойник исчезнет, а меня гиппопотам проглотит или перекусит надвое.

– Сатни! – заорал я. – Какое там у тебя заклинание?

– О, теперь, значит, тебе интересно, что за заклинание, – отозвался Сатни с палубы. – Ладно, повторяй за мной: Хапи, у-ха эй пвах.

Я понятия не имел, что все это значит. Сатни запросто мог подсунуть мне заклинание для мгновенного самоуничтожения, а то и для превращения меня в головку швейцарского сыра, но выбора у меня не было. Поэтому я громко произнес: «Хапи, у-ха эй пвах!»

Над головой гиппопотама тут же вспыхнули голубые иероглифы: до сих пор у меня они никогда не получались такими яркими.

Увидев эту череду символов, я вдруг понял, что они означают: Хапи, восстань и атакуй. Но смысл этого заклинания все равно был мне неясен.