Тень змея

– Картер, хвала богам! – Ее голос звучал в двух тональностях сразу: одна была ее, а вторая, гораздо более низкая, командная – Ра, и смириться с этим было не так-то легко. Можете считать, что мне недостает широты взглядов, однако тот факт, что моя девушка говорит голосом пожилого мужчины-бога возрастом в пять тысяч лет, определенно не входит в мою личную десятку Самых Приятных Вещей На Свете. Но сейчас я был до того рад ее видеть, что почти не обратил внимания на подобную мелочь.

Она ударила Апопа в грудь очередным огненным шаром.

– Вы как раз вовремя. Наш чешуйчатый приятель становится все силь…

– Берегись! – взвизгнула Сейди.

На этот раз Апоп не дал себя отвлечь. Он сделал молниеносный выпад – и теперь уже не промахнулся.

Когда Апоп снова поднял голову, Зии уже не было. На том месте, где она только что стояла, в песке зияла огромная яма, а сквозь шкуру змеи в ее глотке просвечивал светящийся комок размером с человека, который опускался все ниже и ниже, прямо в желудок.

Сейди говорит, я в тот момент вроде как совсем слетел с катушек. Я, честно говоря, не помню, что со мной было. Но когда я немного опомнился, горло у меня осипло от крика, а сам я, пошатываясь, отступил наконец от Апопа, лишившись последних остатков магии. Сломанная рука набрякла пульсирующей болью, посох и крюк исходили красно-серым дымом – кровью Змея.

На шее Апопа виднелись три глубокие раны, которые никак не желали затягиваться. Впрочем, в остальном он вполне уцелел. Трудно судить о выражении лица, если речь идет о Змее, но я не сомневался, что на чешуйчатой морде было написано злобное торжество.

– Предсказанное свершилось! – прогремел он, и земля тут же затряслась. По поверхности песка побежали трещины, словно пустыня вдруг подернулась льдом. Небо почернело, освещенное одними только звездами и красными вспышками молний. Температура стремительно падала. – Судьбу не обманешь, Картер Кейн! Я проглотил Ра. Конец света уже близок!

Сейди упала на колени, громко всхлипывая. На меня накатило чувство безнадежности – еще более мучительное, чем холод. Сила Гора покинула меня, и я снова стал просто Картером Кейном, ничтожным и слабым. Вокруг нас, на разных уровнях Дуата, боги и маги прекращали сражаться, охваченные ужасом и оцепенением.

Рядом со мной с кошачьей ловкостью приземлилась Баст, тяжело дыша и отфыркиваясь. Волосы у нее стояли дыбом, как иглы у морского ежа, которого к тому же здорово изваляли в песке, леопардовый комбинезон был сильно изорван. На левой скуле богини виднелся жестокий ожог. Ножи в ее руках казались изъеденными кислотой и слегка дымились от змеиного яда.

– Нет, – твердо заявила она. – Нет, нет и нет. Какой у вас план?

– План? – до меня никак не доходило, о чем она толкует. Зия погибла. Мы проиграли. Древнее пророчество сбылось, и теперь я умру, ощущая себя полным и окончательным неудачником. Я посмотрел на Сейди, но она была так же раздавлена, как и я.

– Эй, ребятишки, ну-ка очухайтесь. – Подскочивший ко мне Бес чувствительно пнул меня в коленку – выше просто не достал.

– Оу! – взвыл я.

– Ты вроде как наш вожак, – рыкнул он, – так что лучше бы тебе иметь хороший план. Я только-только вернулся к жизни и не собираюсь умирать снова!

Апоп зашипел. Земля продолжала трескаться, сотрясая основания пирамид. Стало так холодно, что дыхание вырывалось у меня изо рта облачками пара.

– Слишком поздно, бедные детишки. – Красные змеиные глаза смотрели на меня в упор. – Маат погибал на протяжении многих веков. Весь ваш мир – лишь мимолетный блик на волнах Океана Хаоса. Все, что вы создали, не имеет никакого смысла. Я ваше прошлое и будущее! Склонись предо мной, Картер Кейн, и, может быть, тогда я пощажу тебя и твою сестру. Я только порадуюсь, что свидетели моего триумфа останутся в живых. Разве это не лучше бесславной смерти?

Мои ноги словно налились свинцом. В глубине души я оставался испуганным мальчиком, который очень хотел жить. Я потерял родителей. На меня взвалили ответственность, которая оказалась для меня непосильной. Зачем же продолжать войну, если она все равно безнадежно проиграна? А если мне еще и удастся спасти Сейди…

Тут перед моими глазами снова оказалось светящееся пятно проглоченного солнца, которое медленно опускалось в глотку Апопа. Зия пожертвовала своей жизнью ради того, чтобы защитить нас.

«Ничего не бойся, – сказала она. – Я задержу Апопа до вашего прихода».

От охватившего меня гнева в голове слегка прояснилось. Апоп нарочно заставлял меня сомневаться, подкупал и соблазнял меня, как он делал с Владом Меньшиковым, Кваем и Сарой Джакоби. Ему удалось охмурить даже Сета, самого бога зла. Чему удивляться – ведь Апоп мастер вносить смятение и ложь туда, где правят разум и порядок, и разрушать все, что есть на свете прекрасного и доброго. Он думает только о себе и хочет, чтобы я тоже вел себя под стать ему.