Тень змея

Как бы то ни было, наш небольшой отряд магов выбрался из потайного туннеля через скрытый проход в средней части пирамиды Хафры и воззрился на творящийся внизу конец света.

Сказать, что Апоп был огромен, – все равно что сказать, что «Титаник» слегка подмок. Пока мы находились в подземелье, Змей успел заметно подрасти. Теперь его кольца протянулись по пустыне на многие мили, оплетая пирамиды и скрываясь в песке под пригородами Каира, так что равнина местами встопорщилась, как старый ковер.

Над поверхностью земли находилась только голова Змея, однако она сейчас поднималась почти вровень с пирамидами. Как и описывала Сейди, она состояла из пыльных вихрей и молний, а когда исполинская кобра раздувала свой капюшон, на нем горел иероглиф, который не осмелился бы начертать ни один маг: Исфет, знак Хаоса:

Четверо богов, ведущих сражение, казались по сравнению с Апопом совсем крохотными. Собек взобрался Змею на спину, то и дело впиваясь в него могучими крокодильими челюстями и колотя его посохом, однако его неутомимые атаки не причиняли Апопу большого вреда.

Бес приплясывал перед ним в своих плавках, размахивая деревянной дубинкой и вопя «Бу!» до того оглушительно, что бедные жители Каира наверняка уже попрятались под кроватями. Однако гигантский Змей Хаоса ничуть его не пугался.

Наша подруга Баст тоже пока не добилась больших успехов. Она ловко вспрыгивала Змею на голову, полосовала ее своими ножами и успевала соскочить обратно на землю прежде, чем Апопу удавалось стряхнуть ее, но Змей почти не обращал на нее внимания: сейчас его интересовала только одна мишень.

Зия стояла между Великой пирамидой и Сфинксом, окруженная до того ярким золотистым сиянием, что на нее было почти невозможно смотреть. Однако огненными шарами она палила с равномерностью римской свечи, и каждый такой шар, взрываясь, разрушал тело Змея. Змей отвечал молниеносными выпадами, выкусывая огромные куски пустыни, но никак не мог найти Зию. Ее светящийся силуэт все время смещался, как мираж, и каждый раз оказывался в нескольких футах от того места, где Апоп наносил удар.

Но вечно так продолжаться не могло. Погрузившись зрением в Дуат, я увидел, что у всех четверых богов ауры потускнели и ослабли, в то время как Апоп становился все крупнее и сильнее.

– Что будем делать? – нервно спросила Жас.

– Ждите моего сигнала, – ответил я.

– Какого сигнала-то? – встряла Сейди.

– Пока не знаю. Ждите, я скоро вернусь.

Я закрыл глаза и отправил свой ба в небеса. В следующий миг я обнаружил себя в тронном зале богов. Вокруг возвышались резные каменные колонны, у стен горели магические светильники, отбрасывая блики на сверкающий мраморный пол. В центре зала на сходнях покоилась солнечная барка Ра с пустующим огненным троном.

Я был здесь совершенно один – пока не прозвучал мой призыв.

– Все спешите сюда, – хором произнесли мы с Гором. – И исполните свою клятву верности.

Боги откликнулись на зов, прибывая кто в виде сияющих комет с хвостами из мерцающего дыма, кто в виде вихрей света среди колонн и материализуясь вокруг меня.

По полу прокатилась лавина скорпионов, которая быстро собралась в силуэт высокой женщины. Богиня Серкет недоверчиво воззрилась на меня из-под короны в виде огромного скорпиона с загнутым хвостом. Баби, бог павианов, ловко спустился с ближайшей колонны и оскалил клыки. Нехбет, богиня стервятников, примостилась на носу солнечной барки. Бог ветра Шу ворвался в зал в виде пыльного смерча, а затем принял облик пилота времен Второй мировой войны, целиком состоящего из мусора, сухих листьев и обрывков бумаги.

Набралось и с десяток других богов: среди них был бог луны Хонсу в своем серебристом костюме, богиня неба Нут, на синей коже которой сверкали созвездия, развеселый хиппи Хапи в зеленой юбке из рыбьей чешуи и со слегка безумной улыбочкой. Еще там была сурового вида женщина в охотничьем камуфляже, с луком за спиной, с разрисованным грязью лицом и двумя торчащими над головой пальмовыми листьями, которые в тронном зале смотрелись довольно нелепо, зато позволили мне догадаться, что это Нейт.

Я надеялся увидеть больше дружеских лиц, хотя понимал: Осирис едва ли сможет покинуть Нижний мир, Тот наверняка застрял в своей пирамиде, осажденной демонами, да и многие другие боги, которые с охотой пришли бы мне на помощь, тоже вынуждены держать оборону против сил Хаоса. Что ж, значит, придется обойтись теми, что есть.

Я оглядел собравшихся богов, надеясь, что они не заметят, как трясутся у меня коленки. Я все еще чувствовал себя неуверенным мальчишкой, хотя понимал: они в моем лице видят не Картера Кейна, а Гора-Мстителя.

Я воздел посох и цеп и заговорил:

– То, что вы видите – это символы власти фараона, которые вручил мне сам Ра. Он же назвал меня вашим предводителем, в то время как сам сейчас ведет поединок с Апопом. Мы должны присоединиться к этой битве. Идите за мной и исполните свой долг.

– Мы последуем только за сильным вождем, – прошипела Серкет. – Достаточно ли ты силен?