Тень зверя

И едва не подпрыгнула на месте, когда прямо за спиной услышала тихий смешок.

Вэл резко обернулась, широко распахнутыми глазами впиваясь в ухмыляющееся лицо Раза.

— Смотря на тебя, хочется воззвать к вашим богам, — усмехнулся он, приближаясь. — Видела бы ты себя — чуть краше мертвеца.

Расстегнутый кожаный плащ хлопал на ветру, черные волосы беспощадно трепал ветер.

— Ра… — растерянно произнесла Вэл, судорожно пытаясь понять, как ей удалось пропустить его приближение, почему не услышала шагов по скрипучему снегу.

Раза, казалось, прочитал что-то в ошарашенном лице и многозначительно хмыкнул.

— Думаю, тебе интересно знать, что мы решили все, что должны были. Волк рассказал мне много… занимательного. Ты была права, когда говорила, что мне стоит его выслушать, — проговорил Раза, не скрывая сквозившей в голосе досады.

Он приподнял брови, оценивающим взглядом обводя забывшую, как нужно дышать, Вэл, поморщился и с явным раздражением сказал:

— Не волнуйся ты так, твой волк отправился домой в целости и сохранности. Научись доверять мне. Я всегда держу свое слово.

Вэл, чувствуя, как смущение овладевает ею, поспешно отвернулась, опуская взгляд, протянула руку и коснулась лоснящейся морды черного коня.

Облегчение, хлынувшее подобно долгожданному дождю, распустило тугой узел в груди, позволило вдохнуть полной грудью. Освежающим холодом проник в легкие морозный воздух.

— Как его зовут? — хрипло спросила Вэл, поглаживая коня по гладкому лбу.

Она не могла молчать, но и не в силах была говорить о том, что произошло на сером пляже, а потому выпалила первое, что пришло в голову.

— Вэлли, — спокойно ответил Раза, приближаясь к покатому боку лошади и поправляя седельную сумку. Даже не глянул в ее сторону.

Вэл вскинула голову, изумленно смотря на Раза, мгновенно забывая все терзания и волнения.

— Что? — Удивление было не скрыть при всем желании.

— Что? — Раза нарочито тяжело вздохнул и бросил на Вэл улыбающийся взгляд.

— Ты назвал своего коня… Вэлли? — неопределенно дернула плечом Вэл, с недоверием поглядывая на Раза.

— Ты назвала свою собаку Раш? — парировал Раза, приподнимая брови. Он потянул ремень, проверяя подпругу, хлопнул коня по крутому боку. Лошадь фыркнула, чутко прядая ушами, переступая на месте.

Вэл промолчала, не в силах произнести ни слова.

Раза изогнул губы, видя, что она буквально растеряла весь свой дар речи. Усмешка его приобрела отчетливо иронический оттенок.

— Какая ты все-таки милая временами. — Он вставил ногу в стремя и подобрал кожаные поводья. — Шучу. Я никогда не назвал бы свою лошадь таким дурацким именем. Его зовут Ливень.

Раза легко вскочил в седло, черный конь затряс головой, чувствуя знакомую руку, натягивающую поводья.

— Кто называет лошадь Ливнем? — пробормотала Вэл, пряча невольную, но отчего-то застенчивую улыбку.

Изматывающая тело лихорадка ослабевала, но не отпускала, дрожью прокатываясь по плечам.

Раза протянул руку, кивком головы отбрасывая черную прядь со лба.

— Я так называю. Садись. Или пешком пойдешь?

Пешком идти Вэл была не намерена, а потому вложила свои окоченевшие пальцы в широкую и теплую ладонь Раза, одним ловким движением взлетая на спину черного коня, оказываясь позади мужчины.

— Знаешь, я думаю, у нас все получится, — вдруг сказал Раза. — Может быть, мы должны были все это пережить.

Слова его прозвучали внезапно, неожиданно, выдергивая из усталого морока.

Вэл вскинула голову и внимательно посмотрела на Раза. Конь, которого она вела под уздцы, мотнул головой и потянулся губами вниз, силясь ухватить с утоптанной снежной дороги брошенный кем-то засохший хлебный ломоть.

Раза толкнул его в бок, и конь обиженно фыркнул, покосившись на исчезающий под копытами лакомый кусочек.

До города оставалось недолго, распахнутые восточные ворота виднелись впереди, продуваемые холодными ветрами, несущими по земле легкую поземку.

— Да, наверное, ты прав, — сказала Вэл, смотря на фигуры стражников, прогуливающихся со скучающим видом вдоль городской стены. Стражники кутались в телогрейки, растирали ладони. Заметно холодало.

Раза остановился, дернул повод, заставляя коня встать с усталым вздохом, и сделал шаг к Вэл. Руки его обвили тонкую талию, привлекая к себе.

Она ощутила теплое дыхание на шее и положила ладони на широкую грудь. Отвороты плаща под пальцами оказались холодными и жесткими.

— Наверное? — шепнул Раза, носом проводя за ее ухом, по самому краю волос.

Вэл скованно улыбнулась и несмело подняла глаза.

— Если ты так говоришь, значит, все получится, — негромко сказала она, представляя, как на них глазеют стражники.

Картина и впрямь была занятная — наместник города, обнимающий свою шлюху. Старо, привычно и совсем не трогает.

— Когда все кончится, я хочу… — сказал Раза и замолчал, делая глубокий вдох, вдыхая запах темных волос.

Вэл ощутила, как мурашки скользнули по плечам, и поежилась от волнительного предчувствия слов, готовых сорваться с его губ.

Она знала, что в следующую секунду произнесет Раза. Знала и боялась этого, будто вновь чувствовала лезвие у своей шеи.