Теней не видно в темноте

— Пущу себе бластерный разряд в лоб. В отличие от Старейшины Калдани, на это-то у меня мужества хватит. — Затем помолчал немного, а после прибавил: — Другим эти детали знать ни к чему, но ты, как предводитель отряда, должен помнить об осторожности. Все время будь на чеку. Пускай Хотеп и считается дремучим захолустьем, нельзя отмахнуться от вероятности нежелательного внимания к нашему… предприятию.

Веертин не сказал, чье именно внимание их предприятие может привлечь, но для Килана этого не требовалось. Его и так пробирала дрожь от одной только мысли, что Тень каким-то неведомым образом может оказаться рядом. Дрожь предвкушения, разумеется. Не страха. И все же вслух он сказал:

— Старейшине не о чем беспокоиться. Задача будет исполнена.

Инструктаж был, но Килану он сильно не помог. Все, что можно узнать о планете, на которую готовился приземлиться челнок, он и без того уже вызубрил. Благо инфосеть полнилась и не таким мусором. О том, что Хотеп XII считалась одной из самых ничтожных планет даже по меркам пограничных систем, догадался бы даже школьник. Климат влажный, местность болотистая, а население по большей части состояло из местных примитивных амфибий, именующих себя удо, а также отщепенцев, основавших крошечный безымянный космопорт на краю так называемой Синей топи. В общем, дыра как она есть, чьей единственной достопримечательностью можно назвать лишь пресловутую гробницу лейра, что так приглянулась Веертину. Но сведений об этом в широком доступе не сыщешь, сколько ни копай, а потому пришлось полагаться на слова генерала-старейшины.

— Может все-таки стоило прихватить респираторы, — заметил один из шести в отряде Килана, с отвращением заглядывая в крошечный иллюминатор. Звали его Черенок и он, как и другие, был облачен в серо-зеленую кадетскую броню, отличавшуюся от общепринятой в академии лишь кровавого цвета оттиском, вытравленным на наплечнике. Оттиск изображал человеческий профиль, но с дорисованными и ярко выраженными монструозными чертами. Килан знал, кому принадлежало это бывшее когда красивым лицо, потому что именно он и приложил все усилия, чтобы исказить прежнюю эмблему Детей Шуота, превратив ее в новую. — Чую, вонь там стоит будь здоров.

— Кстати, да, — подал голос второй кадет — коренастый анаки, чья синюшность резала глаз. Звали его Гас. — Могли бы хоть шлемы выдать.

— Суть в том, — ответил Килан, отвернувшись от созерцания мерзкой рожи на наплечнике, — чтобы мы прочувствовали, что представляет собой это место. Ведь суть нашего появление здесь — это не только поиски гробницы, но и обучение.

Кто-то понимающе кивнул, а кто-то лишь нарочито фыркнул. Гас же, сдвинув черные брови, спросил:

— Как ты умудряешься так говорить? Ну, словно старик.

Килан не ответил. Ему нечего было на это сказать. Не объяснять же в конце концов, что после того столкновения с Тенью он вообще позабыл что такое детская непосредственность и беззаботность.

Местом посадки нарочно выбрали не сам космопорт, а небольшую, но плотную на вид прогалину, располагавшуюся вблизи той самой заросшей деревьями Синей топи, в пределах которой и должен был обнаружиться Черный дворец. Местные удо, едва заприметив корабль, тут же попрятали носы в своих норах. Зато взгляды колонистов и бездельников космопорта так и липли к узнаваемой броне кадетов.

— Говорил же, что задохнемся, — сморщив нос, пробубнил Черенок, затем неприязненно зыркнув в сторону местных жителей, рыкнул: — На что уставились? Слово и дело Империи! Ковыряйтесь в своей грязи дальше!

Килан и рад был бы отвесить тому подзатыльник, да только перед незнакомцами устраивать спектакль не желал. Тем более, что не все из них выглядели напуганными или подозрительными. На лицах некоторых виднелся вполне отчетливо читавшийся интерес. Притом особенно в этом отличился тощий попрошайка, выкатившийся едва ли не к самому трапу челнока. Грязный настолько, что натурального цвета кожи было не разобрать, и облаченный в латанную-перелатанную тунику, он оказался единственным, кто разглядывал кадетов и притороченные к их поясам бластерные винтовки с неподдельным восхищением.

— Ишь ты! И это откуда таких молодцев в наши края занесло, а? — спросил он, подскочив еще ближе. Спутанные, будто гнездо болотной каракатицы, волосы почти целиком скрывали еще совсем не старое лицо.

— Не лезь не в свое дело, — посоветовал Килан, с трудом сдерживаясь от того, чтобы не сплюнуть. На попрошайку не только смотреть, но и просто находиться рядом с ним было невыносимо. Все-таки стоило послушать Черенка и захватить респираторы.

Кадет развернулся к своим, дав знак следовать за собой, и уверенно зашагал мимо космопорта, вдоль самой кромки топей. По правде говоря, Килан понятия не имел, с чего следует начинать поиски, но терять лицо перед командой не желал. Во всяком случае, не на глазах у зевак. Попрошайка же не отставал, будто нарочно нарывался на хорошую взбучку. Беззаботно пиная обутыми в драные сандалии ногами попадавшееся на пути грибы, он широко ухмыльнулся: