Теневая Черта. Звездные ловцы. Звездный Рубеж

В числе любопытных фактов о «прыгунах» был и тот, что ни одна известная человечеству раса не сумела изобрести ничего подобного. Даже для людей это был всего лишь побочный продукт других исследований.

По прошествии двадцати трех минут старший помощник доложил:

— Занята позиция для атаки, капитан.

— Оружейный отсек, говорит капитан. Одна ракета. Готовность. Группа обнаружения — когда вынырнем, возьмите дистанцию и пеленг на все, что увидите. Сделаем все, что можем. И еще включите запись. Обслуживание — сбросьте тепло, пока мы в обычном пространстве. Ладно. Все готовы? Машинное отделение — выныриваем.

Накопление тепла было самой большой слабостью «прыгуна». Находясь в Ничто, сбросить тепло невозможно. А «прыгуну» часто приходилось торчать там по несколько дней, пока за ним охотились вражеские корабли.

«Прыгун» не был военным кораблем в прямом смысле слова — скорее наносящим внезапные удары истребителем, полностью полагавшимся на фактор неожиданности.

Первая защитница вывела их из Ничто всего в четырех километрах позади разрушителя. «Прыгун» покачнулся, выпустив ракету с ускорением в сто «же». Она попала в цель, прежде чем на разрушителе поняли, что происходит.

— Подарок хорошим парням, — проворчал Бекхарт, когда «прыгун» снова ушел в Ничто.

— В смысле? — спросил фон Штауфенберг.

— Адмирал, уничтожая их, вы выдаете ценную информацию. Вы сообщаете им, что мы на это способны. И заставляете задуматься, каким образом. Летим домой, пока мы не выдали им данных посерьезнее. Прибережем сюрпризы к тому времени, когда от них будет хоть какой-то толк.

Фон Штауфенберг побагровел. Последние крупицы приязни между ним и Бекхартом исчезли без следа.

— Он прав, Манфред, — вмешалась Первая защитница. — Вы едва не растратили все преимущество «прыгунов», постепенно используя их во время войны. Было бы куда действеннее, если бы внезапно появлялись целые их флотилии. Нам могло не хватить времени, чтобы приспособиться.

— Да, конечно. Поддался эмоциям. Программируйте курс к кораблю-матке, Мелена.

«Прыгуны» не могли летать далеко. Их ждал корабль-матка в ста световых годах в сторону дома. Его охраняла небольшая армада.

Экипаж этого «прыгуна» высоко ценил собственные жизни.

3. Год 3049 Основное действие

Бен-Раби промчался на скутере через вход в сектор управления. Несколько секунд спустя за ним с грохотом опустилась массивная бронированная дверь, полностью отрезав эту часть корабля от остальных. Никто не мог ни войти, ни покинуть ее, пока дверь не поднимется снова.

Со скрежетом затормозив, Мойше спрыгнул со скутера, воткнул вилку зарядника в первую попавшуюся розетку и побежал к люку, что вел в контактную группу.

— Успел-таки, — сказала Клара. — Мы уж думали, не сумеешь. Слишком уж далеко ты живешь. Сядь, передохни.

— У меня скутер дымился. Пусть кто-нибудь его посмотрит, Ганс.

Он опустился на подготовленную койку.

— Готов? — спросила Клара.

— Нет.

Она улыбнулась. Ганс втирал ничем не пахнущую мазь в кожу его головы. Клара просунула пальцы в некое подобие сетки для волос.

— Ты никогда не готов. Я думала, тебе понравился Пузан.

— Пузан вполне мне нравится, — усмехнулся бен-Раби. — Хороший парнишка. Но он понравился бы мне куда больше, если бы мог войти в дверь, протянуть руку и сказать: «Эй, Мойше, пошли опрокинем по паре пива».

Пузаном звали звездную рыбу, с которой обычно связывался бен-Раби.

— А ты ксенофоб.

— Чушь. Не в том дело. Просто когда чувствуешь, что болтаешься где-то вне собственного тела…

— Неправда, Мойше. Старушку Клару не обманешь. Я нянчилась с ментотехниками еще до твоего рождения. И вы все одинаковые. Вам не хочется покидать тело, потому что потом очень больно возвращаться.

— Гм?

— Готово, — сказал Ганс.

Клара натянула сетку на голову Мойше. Мягкие теплые пальцы на мгновение задержались на его щеках, и улыбка ее на мгновение сменилась озабоченным взглядом.

— Не перенапрягайся, Мойше. Если станет совсем тяжко — выходи. Ты слишком мало отдыхал.

— После Звездного Рубежа отдыхать некогда. Никому.

— Мы победили, — напомнил Ганс.

— Слишком дорогой ценой.

— Все дешевле, чем проиграть.

Бен-Раби пожал плечами:

— Похоже, у вас совершенно иной взгляд на мир. Для начала — я бы вообще никогда в это не ввязался.

— Вы там у себя в Конфедерации готовы получить по морде и утереться? — спросил Ганс. — Никогда о таком не слышал.

— Нет. Мы оцениваем шансы и выбираем подходящее время, а потом собираем силы. Мы не бросаемся вперед будто взбесившийся слон, стараясь причинить как можно больше вреда.

— Орифламма, — заметил Ганс.

— Что?

— Так иногда называют Пэйна. Что-то из древних времен, типа «пленных не брать».

— Ах да, орифламма. Особый флаг, принадлежавший королю Франции. Если его подняли, значит пленных не брать. Но в итоге это дорого обошлось самому королю.

— Ганс, — сказала Клара, — Мойше окончил Академию. Вероятно, он мог бы рассказать, сколько спиц в римской военной колеснице.

— Взять, к примеру, Пуатье…

— Кого?

— Это такая местность. Во Франции, на Старой Земле…

— Я знаю, где находится Франция, Мойше.