Теневая Черта. Звездные ловцы. Звездный Рубеж

«Марафон» вышел из гиперпространства через десять дней после того, как покинул Трое Небес. Через тридцать часов полета в обычном пространстве к нему присоединились тяжелые эскадрильи со Сломанных Крыльев. Бекхарт опасался, что Грубера, возможно, все еще придется убеждать.

— Там сотня тральщиков, — протестовала Эми. — Ты же сам знаешь, насколько они большие, Мойше. Плюс вспомогательные корабли. С чего кто-то взял, будто несколько десятков кораблей Флота с ними справятся? Даже рейдерскому флоту сангари это не удалось.

— Надеюсь, вам не придется это выяснять.

— Корабли специально построены для этой цели, Эми, — объяснил Мыш. — Все, на что они способны, — разрушать, особенно корабли класса «империя». Уничтожать другие корабли, орбитальные крепости, города на планетах. Таково их предназначение. Ваши же корабли предназначены совсем для другого. Даже орудия установлены на них в качестве довеска. Ваши тральщики слепили из чего придется, а потом они просто росли в размерах. И никто не создавал их для конкретной цели.

— И все-таки мне кажется, вы чересчур самоуверенны.

Томас и Мыш пожали плечами.

— Может, ты и права, — заметил Макленнон. — Мы привыкли считать себя непобедимыми. — Он взглянул на Мыша. — Может, именно потому раса из центра столь угнетающе на нас действует. Она подрывает основы нашей веры.

Они сидели в офицерской кают-компании «Марафона» вместе с большей частью ученых. Отсчет времени до выхода из гиперпространства прошел десятиминутную отметку. Все, кто не был занят, собрались посмотреть на то, что Макленнон называл божеством войны тридцать первого века.

Неприступная планета. Мертвый металлический голос, который вопил в бескрайней ночи, внушая ужас всем оказавшимся рядом. Звездный Рубеж. Арсенал из прошлого, оберегаемый намного надежнее, чем целомудрие средневековой девственницы.

— Беспокоиться не о чем, — сказал Макленнон. — Если бы нам хоть что-то угрожало, мы бы сидели не здесь, а на боевых постах.

— У оружейников тревога точно не объявлена, — проговорил Мыш, глядя на миниатюрную блондинку с эмблемой оружейника над лейтенантскими нашивками. — Только посмотри, какая у нее походка, Томми.

— Кажется, он приходит в себя, — улыбнулся Макленнон. — В нем снова проснулся мартовский кот.

Мыш слегка покраснел.

— Господи, — прошептал Макленнон. — Неужели ты и впрямь смутился?

— Не знаю, Томми. Похоже, я немного изменился. Сам себя не понимаю.

— Минута до выхода из гиперпространства, — объявил бесстрастный голос.

Его тут же заглушил поднявшийся в кают-компании шум.

Вошел Бекхарт в сопровождении руководителей научной группы. Они заняли места возле установленного в центре помещения голодисплея.

— До чего же он доволен собой, — заметил Макленнон.

В кают-компании наступила тишина. «Марафон» вышел из гиперпространства. Несколько мгновений спустя голодисплей заполнило изображение безликого шара, вокруг которого появлялись улавливаемые датчиками корабля подробности. Сперва стали видны корабли сопровождения, затем флотилии тральщиков, затем поля безжизненных обломков, оставшихся после сражения с сангари и пиратами Макгроу. Планета, однако, нисколько не изменилась.

Макленнон уже видел ее раньше, так что она нисколько его не впечатлила. Раса строителей Звездного Рубежа уничтожила какие-либо следы рельефа, гладко отшлифовав поверхность.

— Словно гигантский бильярдный шар, — прошептал Мыш.

— Стоит ей раскрыться, и она уже не выглядит столь дружелюбной. — Томас вздрогнул, вспомнив былое. — На ней появляется подобие внезапного прыща…

Кто-то присел рядом с ним. В то же мгновение он увидел, как посыльный-связист что-то шепчет Бекхарту и передает ему лист бумаги. «Что такое?» — подумал он.

— Капитан Макленнон?

Повернув голову, он обнаружил перед собой ту самую блондинку-лейтенанта.

— Да, — ошеломленно пробормотал он.

— Привет. Я Танни Левенталь, из оружейного.

Она придвинула свой миниатюрный задик на сантиметр ближе.

Мыш усмехнулся. Повернувшись, Томас обнаружил, что внимание Шторма полностью сосредоточено на голодисплее — как и внимание Эми, хотя щеки ее покраснели.

— Чем могу помочь? — спросил Томас.

— Ничем. Просто хотела с вами познакомиться. Мне рассказали, кто вы, и я решила, что стоит представиться. Вы ведь знаменитость.

Она положила на его руку свою ладошку — маленькую, горячую и, похоже, крепкую. Он едва не отдернул руку.

Мыш снова неопределенно хмыкнул.

— Странный он, правда? — спросила девушка. — В смысле, Звездный Рубеж.

— Очень. Особенно когда не в духе.

— Ну да, верно. Вы ведь уже тут бывали? Вместе со звездными ловцами?

Разговор длился всего несколько минут, когда девушка вдруг сказала:

— Мне пора. Снова зовут на соляные шахты. Пока.

Она сжала его руку и посмотрела в глаза.

— Пока.

Он ошеломленно огляделся, пытаясь понять, что произошло, пока он отвлекся.

Бекхарт, судя по всему, о чем-то объявил, но Томас пропустил это мимо ушей.

— Что там, Мыш?

— Сейнеры уже его вскрыли. Мы можем послать туда людей. — С трудом сдерживая смех, Шторм кивнул в сторону удаляющейся Танни. — Вот что бывает, когда задаешь вопросы, Томми. Приходит ответка.