Теневые блики

Вперед убегала извилистая дорожка, каждые десять метров утыканная все новыми и новыми гвардейцами. Видимо, вместо кипарисов. Неприхотливы и функциональны, а молчат похлеще деревьев.

Дорожка привела нас к главному зданию Дворца — тому, что ступеньками поднимается по крутому склону кургана и представляет собой многоуровневое ажурно-игольчатое безумие. Безумие цвета взбитых сливок. Будто торт для великаньей свадьбы. Не помню, при каком из королей строили дворцовый комплекс, но тот правитель явно обожал все сладкое и воздушное. И заодно был очумевшим любителем ботаники: многочисленные плющи и вьюны водопадами спускались с разных этажей здания, превращая его в некое подобие травяного торта.

Мы зашли через парадные двери. Пятнадцать минут блужданий по дворцовым коридорам (справились бы быстрее, но приходилось церемониально раскланиваться со всеми встречными), и вот Полынь постучался в неприметную деревянную дверь.

— На данный момент наша задача — просто выяснить побольше про эту дриаду. Не обвиняем ее во лжи, но и не показываем виду, что верим истории про баргеста. Все вежливо и нейтрально, — шепнул мне Полынь, пока с тобой стороны искали ключи и отпирали замок. На близком расстоянии я почувствовала, что от куратора сильно пахнет популярным в Шолохе лекарством от простуды: мята, перец и эквалипт, вдохнешь — будто легкие сжигает. Болеет он, что ли?

Дриада открыла дверь. Зеленоватая кожа, раскосые ореховые глаза и ярко-выраженные шишковатые суставы на руках и ногах. Но в отличие от большинства соотечественниц у нее были шикарные волосы — тоже зеленые, заплетенные в две толстые косы, спускающиеся до самого пола. Дриада перехватила мой восхищенный взгляд и улыбнулась.

— Добро пожаловать, меня зовут Цфат, приятно познакомиться, — пропищала она, легонько кланяясь.

— Здравствуйте, Цфат. Меня зовут Полынь, а это Тинави, мы Ловчие. Можно зайти?

— Конечно, Полынь. Конечно, Тинави. Будет честью для меня, — дриада поклонилась еще раз, пониже, и пригласила нас в комнату. Несмотря на то, что это была спальня, создавалось ощущение салона красоты: на полках и витринах тут и там были разложены парикмахерские инструменты, а на стенах висели схемы сложных причесок и креативных стрижек.

— Прелестная комната, Цфат! Чем вы занимаетесь во Дворце? — спросил Полынь. Перед тем, как сесть на невысокий топчан, он тщательно разгладил свое одеяние, чтобы не помять. Ишь какой осторожный! А издали выглядит, как ходячая помойка.

— Я ухаживаю за волосами Ее Величества и Его Величества, а также за волосами принцев и принцесс из Дома Ищущих.

— Как здорово. Сразу видно, что вам нравится ваша профессия, не так ли?

— Очень нравится, господин Полынь, — снова поклонилась Цфат.

— А в целом — вам комфортно в Шолохе? Давно ваша семья живет в Лесном королевстве?

— Очень комфортно, господин Полынь. Моя семья живет в Лютгардии, я одна приехала сюда.

— Видимо, к родственникам?

— Нет, у меня здесь нет родственников.

— Что, никого, даже дальних?

— Никого.

Полынь задумчиво пожевал губами:

— Наверное, кто-то из ваших предков путешествовал в наш край? Или кто-то живет на соседних от нас территориях Шэрхен? Или почему вы выбрали Шолох как место жительства?

— Мои предки никогда не были в Лесном королевстве или в Шэрхенмисте. Я переехала, потому что мне нравится, что здесь можно выглядеть, как угодно, и никто тебя не осудит. В Лютгардии невозможно было бы носить столь длинные волосы, как у меня: дриады не терпят излишества. Или ходить с подростковой прической, как у вас, господин Полынь. А вам, госпожа Тинави, запретили бы заправлять волосы за уши — так видно вашу рану, а в Лютгарде не принято демонстрировать увечья. И тело, даже такое красивое, нельзя плотно обтягивать одеждой.

Она безэмоционально уставилась на мой идеально сидевший комбинезон болотного цвета. Я проигнорировала взгляд, но выпустила волосы вперед, прикрыв заодно и декольте — от греха подальше. Демонстрировать увечья, чтооооо?! Подумаешь, пара шрамов и рваная мочка! Неужели так заметно?

Полынь предостерегающе коснулся моего плеча, мол, не бушуй. Замечание о своей прическе он пропустил мимо ушей.

— Да, все верно, Лесное королевство — страна свободы. И волшебства. Скажите, давно вам является баргест?

— Третью ночь подряд.

— И как он выглядит?

— Плохо, — сокрушенно покачала головой Цфат.

— Можно подробнее?

— Он похож на пса, огромного пса графитового цвета. Когда я ложусь спать, он появляется у двери и смотрит на меня, а потом медленно приближается. Сначала я решила, что это чья-то собака, встала, чтобы прогнать его. Но стоило мне приблизиться, баргест увеличился в размерах — стал больше меня, занял почти всю комнату! Потом завыл и исчез. Следующие два раза было то же самое, хотя я уже не пробовала подойти к нему.

Я решила, что на этом наше знакомство закончилось. Расстроилась, конечно. А через пару дней забыла, как всякая нормальная молодая девушка.

Но вот он стоит передо мной и сияет, как медный таз.

— А знаете, Тинави, пойдемте попьем чаю? Ведь в тот раз я не рассказал вам самого важного! — глаза Лиссая сияли, как звезды.

Я замялась: