Тени Альвиона

– Нет, никаких узлов! Когда со всех сторон приближаются Тени, ты не обрадуешься узлу, который не желает развязываться. Вот ленту противника – другое дело, можно и завязать.

Внимательно проследив за тем, как Ферн заново повязывает ленту, я постаралась повторить его движения, но шелк скользил по коже и не желал плотно обматываться вокруг моего тонкого запястья. Ферн взял меня за руку – внутри всё отозвалось приятной дрожью.

– Знаешь, не переживай сильно насчет лент: если что, я тебе помогу. Но если вдруг придется поправить ленту во время игры, лучше это уметь. Давай-ка еще раз. – Он вложил конец ленты мне в ладонь. – Смотри, удобнее, когда он смотрит вниз. Теперь зажми, наматывай ленту на запястье, постарайся почувствовать, насколько плотно. Так, хорошо, этот конец убираем и вытягиваем… – Ферн продел свободный конец ленты под намотанную часть. – А теперь второй. Попробуй сама.

Разжав ладонь, я обернула другой конец ленты вокруг запястья и точно так же продела его.

– А что будет, если лента развяжется? – спросила я, покрутив запястьем и почувствовав, как опасно скользит шелк по коже.

– Пока мы в теневой форме, она с тебя никуда не денется, но может упасть при обратном перевоплощении. Когда лента касается земли, она выбывает из общего счета. Если это твоя лента, то плохо твоему противнику – он ее не получает, а если лента противника, то, значит, в проигрыше ты. Чтобы никто этим не злоупотреблял – раньше такое бывало, – накладывается ограничение: каждая команда может потерять за игру только одну ленту, все остальные присуждаются противнику. То есть в наших интересах их не терять.

Ферн стоял так близко, что мне было сложно сосредоточиться на его словах. Словно почувствовав это, он сделал шаг назад.

– Во время игры с Саем тебе лучше всех избегать: так ты не добудешь ленты, зато сохранишь свои. И главное, не придется рисковать. Но надеяться на то, что тебя оставят в покое, нельзя. Поэтому сейчас перевоплотишься, а потом обратно. После этого я попробую догнать тебя, и, если будет безопасно, отдашь мне ленту.

Из глубины Квартала донесся первый крик Тени, и Ферн напомнил:

– Теперь мысленный кувырок вперед, давай!

Сосредоточившись на точке пониже ключиц, я мысленно кувыркнулась вперед. На этот раз у меня получилось сразу, и я приземлилась на четыре жемчужно-белые лапы. Сверху раздался странно искаженный голос Ферна:

– Хорошо. Теперь обратное перевоплощение. Так же сконцентрируйся на одной точке и сделай мысленный кувырок, только назад. Как почувствуешь, что заложило уши, значит, всё правильно. Давай, попробуй.

Тело ирсы казалось совсем другим, и я потратила около минуты, чтобы мысленно нащупать нужную точку, но, когда мне это удалось и я представила кувырок назад, уши тут же заложило, голова закружилась – я снова оказалась на своих ногах и даже устояла.

Ферн широко улыбнулся.

– Отлично! А теперь давай вместе!

Тени взвыли где-то поблизости, но уже через пару мгновений я упиралась лапами в лассник и смотрела на довольную морду лиса. Тот повел ушами и мотнул головой, словно говоря: убегай.

Я с легкостью побежала вдоль домов, петляя между черными Тенями, а потом нырнула под арку, где был сквозной проход на следующую улицу. Я неслась, то и дело меняя направление, чтобы запутать преследовавшего меня Ферна. Несколько раз я видела мелькнувшую вдали тень, но она ко мне не приближалась – скорее всего, это был кто-то другой, и я решила, что мне удалось уйти от погони.

Лис вылетел на меня неожиданно. Еще секунду назад улочка была пуста, а тут он выскочил из какой-то двери и, не давая опомниться, боднул меня головой в бок. От неожиданности я упала, а лис оскалил зубы, словно усмехаясь, и поднял переднюю лапу.

Точно, он меня догнал, значит, я должна отдать ему ленту. Крики Теней звучали где-то в отдалении, но я всё равно огляделась, чтобы убедиться, что поблизости их нет.

Когда я перевоплотилась, Ферн уже стоял рядом, готовый забрать ленту, но меня парализовало от ужаса: на мгновение над Кварталом повисла тишина, а потом воздух разорвало от яростных, пронзительных воплей – Тени нас почуяли.

– Вира, лента!

Дрожащими руками я взялась за ленту на запястье, но никак не могла вытащить конец – перед глазами всё заплясало от страха, а по спине покатился холодный пот.

Невероятно спокойным голосом Ферн проговорил:

– Ты справишься, всё хорошо.

Лента наконец поддалась, я судорожно размотала ее и сунула в протянутую ладонь Ферна.

– Ты молодец, давай скорей обратно.

Приземлившись после перевоплощения, я увидела, как Ферн продевает концы ленты, а сзади к нему подбираются Тени, надрываясь от крика. Рык застрял у меня в глотке – в этот миг Ферн исчез, а на его месте, подрагивая ушами, оказался черно-белый лис.

От пережитого потрясения мои лапы обмякли, и я всем телом припала к дороге.

Еще бы чуть-чуть, и…

Перед глазами возник Хейрон – Тень – и мгновение звенящей пустоты.

Лис подошел ко мне и, заглянув в глаза, ткнулся мордой в плечо.

Нейт был прав. Это безумие. Пережить такое трижды?.. Нет, нет, ни за что! Вся эта игра – безумие! Кто вообще ее придумал?..