Тени черного волка

Унося добычу, он продолжил свой путь. Скоро пришлось поджечь сложенные вместе несколько веток и освещать путь импровизированным факелом. По доносившемуся сзади рычанию он понял, что оставшиеся в живых волки жрут своего менее удачливого сородича. Это был хороший признак. Не с точки зрения морали: звериный каннибализм – поедание животными особей своего вида, – осуждается так же, как людоедство, хотя надо честно признать, что многие африканские племена такое осуждение не останавливает. Хороший признак заключался в том, что Курт точно знал: насытившийся зверь не побежит мстить за погибшего собрата, а отправится спать. Им руководит только голод. Человек – более сложная и тонкая натура: палитра мотивов у него весьма широка, поэтому он способен убивать и сытым, и голодным…

Отойдя на достаточное расстояние, Курт разжег костер, зажарил порезанную на куски жесткую волчатину и утолил голод, поддержав иссякающие силы. Потом, положив рядом меч, устроился на ночлег, но спал плохо, опасаясь нападения: логика поведения зверя еще менее предсказуема, чем поведение человеческих особей…

Курт шел еще день и почти приблизился к своей цели. Хотя он периодически проверялся, преследующих волков не заметил. Значит, отстали! Одной проблемой меньше… Но он ошибся!

Следующей ночью он неожиданно проснулся, будто его кто-то толкнул. Все, вроде бы, было спокойно. Горел костер, тишина, вокруг никого… Но что это за красные точки правей костра? Они приближаются, и тьма вокруг них гуще остальной, как будто к нему крадется кусок ночи… Блики рыже-красного пламени обрисовали сливающуюся с темнотой лохматую тушу. Черный волк! Он даже не боится огня, идет уверенно и спокойно… Или это сон?!

Курт схватил меч и вскочил на ноги. В следующее мгновение зверь прыгнул! Время растянулось, как всегда бывает у тренированного человека в минуты смертельной опасности. Огромное вытянутое тело медленно летело по воздуху, как недавно парящие над холмом орлы. Можно было подумать, что у него выросли невидимые крылья! А голова осталась прежней – с оскаленной пастью и белеющими в темноте зубами.

Курт отскочил в сторону и взмахнул мечом.

– Фьють! – свистнул рассекающий воздух клинок. Но он наступил на ветку, пошатнулся и бил из неустойчивого положения, поэтому удар оказался неточным – меч почти не встретил сопротивления: пересек вытянутую вперед лапу и просвистел дальше, в пустоту, так что Курт с трудом удержался на ногах. А волк – не удержался! Взвизгнув, он чуть позже отрубленной лапы тяжело рухнул на землю, перекувыркнулся, ещё не понимая, что произошло, вскочил, зарычал и попытался броситься на врага, но тут же снова упал – на трех лапах много не попрыгаешь… Курт, перехватив меч двумя руками обратным хватом, занес его, чтобы пригвоздить зверя к земле, но тот неловко развернулся и поковылял прочь, оставляя за собой темную полоску…

– Ладно, уходи… Хватит каждый день кого-то убивать! – сказал Курт ему вслед.

До рассвета Курт больше не уснул. Лучи солнца только пробились сквозь кроны деревьев, а он собрал вещи, чтобы продолжить путь. Взгляд упал на отрубленную лапу. Он поднял ее, покрутил, внимательно осмотрел. Толстая, как человеческая рука, мощная, с большими крепкими когтями, лапа уже попадала в переделки – одного пальца на ней не было… Подумав, он сунул трофей в рюкзак – хороший амулет для Магистра Ордена черного волка! А можно у Медведя на доме прибить вместо тотема – как память о первом приеме в Орден! Только надо выделать хорошенько, но Медведь на это мастер: привык чучела из зверей делать… Осталось только до него дойти… Но по всем прикидкам, осталось немного.

* * *

К полудню лес поредел, и Курт наконец вышел из необитаемой чащи, причем почти туда, куда и хотел. Эти места он знал – неподалеку находилась деревня замка Моосхам, а в лесу на той стороне дороги живет Медведь. Если повезет, ночевать он уже будет у него дома, после бани и на нормальном ложе. Но его здесь наверняка поджидают, так что надо будет обойти посты…

Ветер донес от крестьянских домов запах жареных грибов и пробудил аппетит. Он расположился под старой елью, за кустами, достал последний кусок жареной волчатины, зубами оторвал шмат мяса и принялся с трудом разжевывать. Ничего, вечером он получит нормальный ужин, даже с вином и шнапсом! А пока приходится через силу грызть несъедобную пищу, только чтобы поддерживать силы.

Странный шум заставил прервать трапезу. Курт встал, осторожно выглянул из-за кустов и тут же спешно присел. Прямо на него, растянувшись цепью, шли люди, колотившие в кастрюли, как в бубны, и улюлюкающие, словно на облавной охоте. Но на охотников они были совсем не похожи: в простецкой одежде, без оружия, но с вилами, косами и цепями для молотьбы на длинных держаках, некоторые размахивали серпами… Явно это были крестьяне, жители близлежащей деревни. Вели себя они, однако, именно как загонщики на охоте…