Тени черного волка

– «Своя» дорога закончилась! Я отведу тебя к командиру, он разберётся и выберет тебе дорогу!

– Я видел, как «разбирается» ваш командир, – усмехнулся Курт. – Я не хочу убивать тебя! Смотри, я кладу арбалет…

Он осторожно опустил заряженное оружие на землю.

– Ты тоже брось меч и уходи!

– Солдаты Летучего отряда никогда не бросают оружия!

– Ладно, уходи с ним!

– И с твоей головой! – Никлас, занеся меч, бросился в атаку. Но удар не достиг цели: между мечом имперца и шеей беглеца, будто сам собой, оказался клинок Курта.

– Бзынь! – ударился металл о металл. – Бзынь! Бзынь! Бзынь!

С минуту рыцари ожесточенно рубили друг друга, парировали удары и наносили ответные. Бой шел по классической схеме пешего поединка: два удара сверху, два снизу, выпад – отбой, выпад – отбой… Звуки леса ушли на второй план, а может, вся живность, кроме знакомой Курту белки, спряталась и притихла, в тишине только со звоном сшибались клинки, тяжело дышали люди, белка с еще покачивающейся ветки внимательно наблюдала за происходящим, и если умела думать, то хвалила себя за то, что постаралась подальше держаться от этих злых и агрессивных существ…

Никлас был хорошо подготовлен, как и все бойцы Летучего отряда. Но и Курт был подготовлен не хуже. Скорей даже лучше. Сказывался и более зрелый возраст, и больший боевой опыт, и число выигранных поединков. К тому же если Никлас привык биться в конном строю, защищенный панцирем, то Курт владел фехтовальной техникой скользящих передвижений, уклонов, переброской меча из руки в руку и неожиданных выпадов. К тому же он был в кольчуге, а противник обходился без защиты, поэтому Курт чувствовал себя свободней и мог действовать более рискованно. Один раз он, уходя с линии атаки, ударил из-за спины, сдержав руку, чтобы не пронзить Никласа насквозь, другой раз в развороте остановил контратаку, чем снова спас жизнь капралу, но наглядно продемонстрировал свое преимущество.

В лесу биться сложно: негде развернуться, ветки и стволы деревьев мешают размаху, но уже даже белке было понятно, на чьей стороне перевес, как и то, что Курт не хочет убивать своего союзника. Однако долго играть с рыцарем Летучего отряда, как кошка с мышкой, было рискованно: один раз тот рубанул его по корпусу, хотя и недостаточно сильно, второй раз Курт еле увернулся от колющего выпада, и клинок скользнул по боку – спасла кольчуга, на которой остались глубокие царапины. К тому же Никлас не видел превосходства противника или не хотел его признавать. Он атаковал снова и снова, возможно, дожидаясь подкрепления. Курт уходил от атак и перебрасывал меч из одной руки в другую, сбивая противника с толку. Но надо было заканчивать.

– Бейся как следует, изменник! – возмущенно крикнул Никлас. – Я не собираюсь щадить тебя в ответ!

– Я знаю, господин Штейнер! – Курт в очередной раз уклонился, перебросил меч в правую руку и рубанул сверху вниз. – Получай!

Зловеще сверкнувший клинок должен был развалить голову Никласа на две части, но в последний момент он повернулся, и удар пришелся плашмя. Стеганый подшлемник смягчил его, но недостаточно: ноги молодого рыцаря подкосились, и он рухнул на вытоптанную траву.

Курт вынул из разжавшейся ладони капрала меч, так и не испивший его крови, и, размахнувшись, забросил его подальше – в кусты между деревьями. Потом поднял арбалет, развернулся и пошёл прочь. Надо было спешить – время потеряно, а если отчаянный Никлас подал пример и показал дорогу для погони, то пойти по ней могли и другие бойцы Летучего отряда…

* * *

Курт шел быстро, стараясь углубляться в самую чащу, чтобы затруднить преследование и быстрее замести следы. Иногда останавливался и прислушивался, но звуков погони не слышал: видно, никто, кроме Никласа, не отважился его преследовать. Но, несомненно, по всей округе его ищут: про изменников никогда не забывают, пока не найдут и не казнят… Но он-то не изменник! Проклятая Клара предала его, навесив позорный ярлык! Сейчас он испытывал к этой женщине только ненависть… Куда теперь ему деваться?

Начало смеркаться, но он продолжал идти, обуреваемый тяжелыми думами. Попадаться на глаза никому нельзя – наверняка за его голову объявлена награда, а деньги всегда нужны бедным крестьянам, живущим в округе… Они не станут разбираться – схватят и отведут к барону Крайцнеру или убьют и отнесут труп: как правило, за живого и мертвого дают одну цену…

Погрузившись в размышления, он перестал внимательно смотреть под ноги, споткнулся о выступающий корень и упал во весь рост, ударившись локтями. Хорошо, что кольчуга была с налокотниками, они смягчили удар и кости остались целыми.