Тени черного волка

Отбежав на приличное расстояние, Курт перешёл на шаг, постепенно отдышался, напился воды, но что-то его насторожило – он остановился и прислушался. Вспугнутые им птицы уже, было, успокоились, а сейчас вновь встревожились: недовольно ухал филин, возмущенно кричали сойки, каркали вороны. Густые кроны деревьев не позволяли рассмотреть небо, но лесные обитатели наверняка сорвались с мест и всполошенно кружатся в воздухе…

«Кто бы это мог быть? – подумал Курт. – Обойти вокруг замка никто бы не успел, значит, все же спустились?!»

Но, как бы то ни было, укрыться ему негде, значит, оставлять преследователей за спиной нельзя… Их не может быть много – два-три человека, не больше…

Орел занял место в кустах, выломав ветки, устроил себе бойницу, зарядил арбалет и, прижавшись к стволу дерева спиной, стал ждать. Он наблюдал за подходами к своему укрытию и вдруг обостренным чутьем почувствовал, что за ним тоже наблюдают! Он резко повернул голову – и точно: большая чёрно-бурая белка, никогда раньше не видевшая человека, спустившись по стволу, с интересом рассматривала его блестящими глазами-бусинками. Резкое движение спугнуло зверька – ловко цепляясь за кору, он мгновенно взлетел на безопасную высоту.

«Хорошо зверям и птицам, – подумал он. – Могут убегать, улетать, прятаться так, что никто не найдет… И, в отличие от людей, они не предают друг друга и не убивают себе подобных…»

До сих пор у него не было времени обдумать происшедшее, надо было спасать свою жизнь, но сейчас он вдруг почувствовал тяжесть лежащего на душе камня. Почему Клара так поступила?! Ну, понятно, есть личные интересы, симпатии, любовь, наконец… Пусть даже Кёниг ей больше подходил и она испытывала к нему глубокие чувства… Но есть служебный долг, есть обязательство хранить секреты и всегда прикрывать напарника… А она нарушила все клятвы, все обязанности тайного агента, наплевала на многолетнюю дружбу и близкие отношения, забыла трудный путь, который они прошли вместе, и рискованные ситуации, в которых они прикрывали друг друга… Причем она знала, к чему это приведет! Если бы он не среагировал так быстро, если бы по счастливой случайности не оказалось рядом коня, то сейчас он бы висел в петле на центральной площади Маутендорфа…

Белка наверху что-то ела и ему на голову посыпалась какая-то шелуха. Курт провел ладонью по волосам, стряхивая мусор от ее обеда. Это отвлекло от тяжелых размышлений, но только на миг. Хруст веток выдал приближение погони. Курт прильнул к арбалету. Между деревьями мелькнул какой-то белый силуэт – раз, другой, третий… Он довольно быстро приближался, будто летел над землей… Привидение, что ли?! Курт перекрестился.

Фигура приблизилась – это было не привидение, а бегущий молодой человек атлетического сложения, который выглядел более чем странно: в нижнем белье, тяжелых сапогах и тонких кожаных рукавицах, на голове – простеганный подшлемник, в руке обнаженный меч!

«Рыцарь Летучего отряда, съехал по моей верёвке, – понял Курт. – Сообразительный, смелый: сбросил лишнее железо и без страха в сердце пустился в погоню! Предусмотрительный – латные рукавицы оставил, иначе стер бы до мяса ладони. Хороший, видно, парень… Пусть бежит дальше – разойдемся, лес большой…»

Но белка невольно решила проблему по-другому: своим звериным чутьём почувствовав опасность, исходившую от этих невиданных существ, она сильно оттолкнувшись, прыгнула на соседнюю ель. Ветки деревьев качнулись, и это привлекло внимание Никласа. Он остановился, осмотрел кроны, опустил взгляд вниз, расширив ноздри, глубоко втянул в себя воздух и вытянул руку с мечом в сторону Курта.

– Выходи, подлый изменник! – грубым голосом, так не идущим к юношескому лицу, крикнул он. – Иначе будет хуже!

Курт встал, держа арбалет нацеленным на преследователя. Но тот не испугался.

– Именем императора, брось оружие! – приказал он. – Я Никлас Штейнер, капрал императорского отряда под командованием барона Крайцнера!

– Именем императора, опусти меч! – словно эхо прозвучали ответные слова. – Я Курт Шефер – лазутчик Тайной стражи под командованием господина Нойманна! Моя жизнь охраняется императором!

– Ты изменник, проникший в государственные тайны и выдающий себя за другого! – Никлас взмахнул мечом. – Только за это тебе надо отрубить голову!

Решительный юноша нравился Курту все больше. И ему все больше не хотелось его убивать.

– Это я и моя напарница Рысь навели ваш отряд на Маутендорф! Я перебил охрану княжеской башни и помешал Бауэрштейну укрыться в донжоне!

– Ты врешь! Я видел, кого указала лазутчица своим напарником! И видел, как ты подло захватил коня его светлости барона Крайцнера и трусливо бежал! Я верю своим глазам! Хватит болтать, сдавайся, и я отведу тебя обратно в замок!

Симпатичный Курту юноша перечеркивал его благие намерения в отношении себя. Орел сделал еще одну попытку.

– Не всегда можно верить глазам: действия бывают обманчивы. Их мотивы надо поверять разумом! Рысь соврала: она выдала за напарника начальника стражи замка… Давай разойдемся! Иди своей дорогой, а я пойду своей!