Тени черного волка

Кроме тех, кто уважал Герберта Краузе, и тех, кто не хотел с ним ссориться, были и те, кто его люто ненавидел. Их было немного, и могучий лесник никогда не принимал их в расчет, но сейчас, когда он был особенно уязвим, он наткнулся как раз на такой тип. Медведь вспомнил, где он видел эту свиноподобную рожу.

– А-а-а! Когда ты не в сезон силками беременных зайчих ловил?!

Ноздри раздулись, в голосе звякнул металл, но он вовремя вспомнил, что сейчас не время показывать свой крутой нрав и сбавил тон.

– Слушай, Пауль, тебе самому не жалко их было? Это же нехорошо, стыд один…

– Мне своих детей жальче! – резко ответил тот. – Тебе вон туго пришлось, так стал солью торговать! А где твой стыд?

На этот раз лесник счел за лучшее промолчать и опустить глаза в землю. Пауль явно был доволен, хотя и презрительно скривился. Он прошёл вдоль телеги и пару раз ткнул мечом в мешки среднего ряда.

– Эй, что ты делаешь?! – не выдержав позы смирения, возмутился Медведь. – Соль же высыпется!

Глаза стражника зло блеснули.

– Ты не наглей! Сейчас я главный! Захочу, вообще заставлю всё высыпать!

– Я знаю, знаю… Не нужно… Вот, возьми лучше! – Медведь достал из кармана несколько монет. Стражник покосился на рыцаря Летучего отряда, но деньги взял.

– А что у тебя за перстень? – заметил он, нацеливаясь мечом то на один мешок, то на другой. – Красивый, с волчьей мордой… Это что, лесникам выдают? Ну, раз теперь ты солью торгуешь, то он тебе не нужен, давай его сюда!

Следя за острием меча, Медведь снял перстень и отдал. Желваки на скулах опасно заиграли, но он сдержался. Наблюдавший за происходящим Курт крепче сжал кинжал. Он бы с удовольствием вонзил клинок в свиноподобного стражника, но сейчас сила не на его стороне…

Пауль надел знак Ордена на толстый палец, потом сильно ударил мечом плашмя по мешкам – раз, другой, третий… На Курта просыпалась соль. У него и так щипало глаза, и сейчас он их закрыл.

– Это для порядка! – пояснил стражник, пряча меч в ножны. – Чтобы в другой раз не наглел!

– Хорошо, больше не буду! – покорно пообещал лесник.

– Ладно, проезжай, пока я добрый, не задерживай очередь!

Медведь тряхнул вожжи, и лошадь рванулась с места так, что хрустнули доски, удерживавшие тяжелые мешки над Куртом. Они просели, больно придавили бок, Орел выругался сквозь зубы.

Отъехав от поста на достаточное расстояние, Медведь свернул на обочину, спрыгнул с телеги и, держась за живот, побежал к кустам, растущим вдоль дороги.

– Что, живот скрутило? – крикнул старикашка с горбатым носом, обгоняя его телегу. – Так тебе и надо!

Лесник дождался, пока весь обоз пройдёт мимо, огляделся по сторонам, развязал мешок и выпустил Курта.

– Как ты?

– Живой! – тяжело дыша, ответил Курт. – Глаза как огнем жжет и в горле пожар… Да чуть ребра не лопнули!

Он умылся, промыл глаза, напился, постепенно приходя в себя. Потом они выбросили треснутые доски и переложили мешки.

– Ну что, дальше специальных постов нет и там тебя не ищут, – сказал Медведь. – Доедешь один? А я подожду до вечера, когда эта свинья Пауль сменится, и вернусь на какой-нибудь запоздалой повозке…

– Конечно, доеду! Спасибо тебе! А с Паулем я рассчитаюсь при случае…

– Если случай подвернется, то я тебя дожидаться не стану!

Они обнялись. Курт занял место возницы, телега тронулась, а Медведь перешёл через дорогу и спрятался в лесу.

* * *

Через неделю без особых приключений Курт добрался до Вены. Обычно встречи лазутчиков с руководителями происходили в секретных казенных домах на окраине, но сейчас он погнал лошадь прямо на площадь Хельденплац, где наискосок от императорского дворца Хофбург располагалась официальная резиденция Тайной стражи. Мрачное черное здание с узкими, похожими на бойницы окнами и башенками на крыше напоминало крепость и внушало жителям страх. Пеший не проходил мимо, перебегая на другую сторону улицы, конный объезжал его с тыльной стороны, даже щегольские экипажи столичной знати не останавливались на этом квартале. Поэтому, когда у входа в страшное здание остановилась груженная мешками телега и невзрачно одетый человек, перепачканный белой пылью, с седыми от соли волосами, направился к двери, стражники даже опешили и не сразу скрестили перед ним алебарды.

– Стоять! Ты куда прешь?!

– К его сиятельству герцогу Нойманну.

Стражник поперхнулся.

– Ты что?! Да как ты смеешь!

– Передай герцогу Нойманну, что пришёл Орёл!

На грубом лице промелькнула тень понимания. Стражник исчез за дверью.

А через несколько минут из здания быстрым шагом вышел высокий плотный мужчина в гражданской одежде, с маленькими, глубоко посаженными глазами, бровями вразлет и большим носом, который делал его похожим на хищную птицу. Второй стражник при виде его вытянулся в струнку. Это был сам грозный и могущественный начальник Тайной стражи, который встречал у двери только высшую знать императорского двора.

– Жив! – воскликнул он и крепко обнял Курта. – Пойдем, расскажешь! А то ко мне гонец с такой бумагой от Крайцнера прискакал…

* * *

Прошло три дня.