Тени Чернолесья

– Награда? Убийцы из Империи? Наши маги?

– Я не удивлюсь ничему, скажем так.

Лорд Трилистник недовольно скривил губы:

– И как мне вам помочь? Если вы ничего не говорите?

– Я бы хотел попросить у вас пару стражников для дежурства в посольстве.

– Пару стражников? Только в посольстве?

– Да.

– А все остальное время…

– Я не боюсь того, что на меня кто-то нападет. Но не хотел бы, чтобы это произошло во время сна.

Долгую минуту полковник задумчиво рассматривал стену, барабаня по столу пальцами. Затем снова обратил взгляд на гостя.

– Такое дежурство будет стоить две золотых монеты в сутки. Вас это устроит?

Джеко вспомнил о том, насколько стремительно уменьшаются его денежные запасы, и очень тихо вздохнул. Но других вариантов обезопасить себя от внезапного нападения попросту не было.

– Конечно же я согласен, лорд Трилистник. Надеюсь, это не продлится слишком долго.

– Хорошо, тогда все будет сделано уже сегодня, Кстати, вы знаете, что означает ваш статус мага?

– Не задавался раньше таким вопросом.

– Если вкратце, то у нас здесь не принято вмешиваться в дела волшебников, – усмехнулся полковник. – Поэтому, если за вами охотится именно волшебник, мои ребята отойдут в сторону.

– То есть?.. Звучит как-то странно.

– Ничего странного. Маги разбираются между собой и не трогают обычных людей. Обычные люди разбираются между собой и не трогают магов. Это весьма облегчает нам жизнь.

– Восхитительный принцип, – саркастически заметил капитан. – Хотите сказать, что ему все следуют? Без исключений?

Собеседник пропустил его иронию мимо ушей и терпеливо произнес:

– Разумеется, исключения бывают. Иногда какие-нибудь шальные головы пытаются ограбить мага. Иногда какой-нибудь дурной маг пытается убить всех вокруг. Иногда люди вроде вас платят огромные деньги охранникам, которые готовы встать между ними и магом.

– Я понял. За два золотых в день ваши ребята не станут ни во что вмешиваться, а вот за двадцать…

– Мои ребята не будут драться с магом. Но за двадцать золотых вы сможете найти тех, кто на это согласится. Если хотите, могу дать адрес.

– Нет уж, спасибо, обойдусь…

Домой Джеко вернулся, будучи откровенно вымотанным и злым. Хотя в целом беседа прошла вполне успешно – ее итоги не радовали: особого доверия со стороны местных лордов не наблюдалось, за охрану пришлось заплатить, в совете нашелся ярый ненавистник Империи…

– Зато я обо всем договорилась. – Выслушав рассказ капитана, леди Солнечная попыталась как-то улучшить ему настроение. – Нам будут мыть полы, стирать одежду и доставлять воду. Всего за два золотых в месяц.

– Еще два золотых? Да чтоб тебя…

– Мне кажется, это нормальная цена…

– Знаю. – Он со злостью пнул стоявший рядом стул. – Но все равно дорого.

– Как скажете.

– Где Буйвол?

– Спит еще. Командир, какого демона вы на меня рычите?

Лорд глубоко вздохнул, разглядывая висящую в углу паутину. Затем провел по лицу ладоням и тряхнул головой, стараясь успокоиться.

– Извини. Разговор был действительно неприятным.

– Я уже поняла. Трудно, знаете ли, было не понять.

Джеко не обратил на слова девушки внимания, встал и подошел к окну.

– В любом случае теперь здесь будет охрана. Нужно решить, что делать дальше.

– Если вы про этих таинственных убийц, то есть смысл предупредить императора, – посерьезнела Чери. – Хотя ему может быть все равно.

– Ему наверняка не все равно. Впрочем, если на мое место приедет лорд Плющ, то здесь мало что изменится…

– Вы думаете, она все-таки договорилась с этим жуком?

– Не знаю я, о чем думать, – с досадой отмахнулся капитан. – А написать императору можно. Вот только ответ придет не раньше чем через две недели. Слишком долго.

– Уедем в Южный, подождем…

– Скрыться от людей советника в Приграничье не получится. Мы ведь предполагаем худшее и считаем, что они с императрицей заодно, так?

– Так, – грустно кивнула девушка. – Но просто сидеть, ждать…

– Мы говорим не о том. – Джеко вернулся к столу, сев рядом с помощницей. – У нас есть преимущество, которое нужно использовать. Есть шанс захватить врага врасплох.

– Все это замечательно. Но что, если никаких врагов здесь нет? Может быть, они к нам только едут? Или ждут указаний где-то в окрестностях?

Капитан выругался и снова вскочил на ноги. Сделал круг по комнате, думая о том, сколько времени может занять ожидание.

Выругался еще раз.

– Как я понимаю, имеется всего несколько доступных вариантов, – произнесла следившая за ним девушка. – У нас есть возможность отправить сообщение императору, а потом скрыться в Южном или Пустоши. Есть возможность окопаться здесь и выманить противника на себя. По крайней мере…

– Точно. – Джеко замер и хлопнул себя ладонью по лбу. – Я совсем забыл, что взял у Фокусника рекомендательное письмо.

– Какое еще письмо?

Он проигнорировал вопрос, лихорадочно перебирая в голове имевшиеся варианты.

Помощь местных преступников могла оказаться важным кирпичиком в фундаменте будущего успеха. Оставалось лишь найти с ними общий язык…

– Командир?..