Тени мудрецов. Часть 1

Я, затаив дыхание, смотрю, как кровники запихивают в рот куски. Жидкий крем пачкает губы, капает на длинные бороды. Лиенны брезгливо вытирают пальцы об одежду, но тянутся за следующим даку. Мысленно подбадриваю самых нерешительных и выдыхаю лишь, когда последний шахтер пробует угощение. Еще один из ключевых моментов удался. Осталось поменять невесту и выдворить после свадьбы белокожих гостей обратно в Северные земли.

Я перевожу дух, отвлекаясь на родственников Имари и свиту короля. Эридане цедят вино из высоких бокалов и тихо переговариваются. Вся королевская семья в сборе. Даже супруг Балии держит на коленях их старшего сына и кормит кусочками сладкого хлеба.

Наилий решил подсунуть Рагнару вместо одной принцессы другую, в надежде, что предатели в окружении Таунда отреагируют на провал первоначальной задумки. Кому-то был выгоден вождь лиеннов в качестве наследника королевства. Но я не понимаю, чем именно?

Первое, что сделает Рагнар, получив корону, — раздаст плодородные земли на юге своим вассалам. Потом разгонит Совет, чтобы министры бывшего короля не пытались управлять страной за спиной нынешнего. Но, главное, король-шахтер развалит промышленность на планете. Цзы’дарийцы больше не будут выкупать родий и другие полезные ископаемые. Шахты встанут, освободившиеся лиенны хлынут в города, устраивая погромы и силой отбирая все, что понравится. Закулисные эриданские правители не могли этого не знать. Либо кто-то хотел обогатиться на смуте и разрухе, либо мы не там ищем.

Проклятье, почему генерала увели прямо сейчас? Он понимает в интригах эриданских правителей гораздо больше. И может разгадать не только мгновенную реакцию, но и вдумчивый ответный ход. А я с умением видеть привязки почти бесполезна. Слишком сложные и глубокие процессы. Яркие эмоции от потери близких, наглости лиеннов и общего безумия, творящегося вокруг, гарантированно забьют тонкие отклики нужных нитей. Бездна, до чего же не повезло!

Едва узнав о Кукловоде, я поняла, что рассчитывать можно только на интуицию и по-прежнему нет других вариантов. Ждать, смотреть, думать. Вдруг сбитая с толку марионетка шагнет не в ногу с остальными и выдаст себя. Тогда недостающая деталь встанет в общую картину, и тайна успеха шахтеров в партизанской войне откроется. А пока на сцене Рагнар Одержимый с духом-подселенцем внутри начинает очередной акт пьесы.

— Таунд, я пришел на поминки по твоей просьбе, — говорит вождь, не вставая с места. На его голос, как по команде офицера, разом оборачиваются все гости. — Ел хлеб, поминал павших, а твоя дочь оскорбила меня и моих братьев. Не хорошо. Не по-королевски.

Рагнар снова говорит на языке эридан, но его кровники уже сонно моргают и поглядывают то на фигуристых служанок в коротких накидках, то на выход из зала церемоний. Зато королевские родственники вздрагивают волной шепота и переглядок, прокатываясь от Таунда до Имари и обратно. Дерзость принцессы Рагнар припомнил даже слишком быстро. Что теперь будет? Очередной погром?

— Мне не нужна строптивая жена, ты плохо воспитал её. Отвратительно. Я устану её пороть, переломаю розги, а толку не будет.

Имари готова его убить. Взять палки, топор, цзы’дарийский боевой посох и бить, пока тело Рагнара не превратиться в кусок окровавленного мяса. Сразу две черные привязки к будущему мужу и собственному отцу извиваются змеями и шипят. Принцесса знает условие договора с Наилием, но не может реагировать спокойно.

— Отец, мне тоже не нужен такой муж!

— Замолчи! — взвивается Балия. — Тебя никто не спрашивал.

— Почему бы не спросить? — спокойным жестом останавливает её король. — Раз жених и невеста не нравятся друг другу, то стоит ли настаивать на свадьбе?

Первый удар и я лихорадочно всматриваюсь в лица чернокожих советников, родственников, друзей, любовниц, сыновей братьев и случайно оказавшихся здесь эридан. Слишком много всплесков от радости до глухого раздражения, всех не запомнить.

«Я тоже не вижу, — успокаивает Инсум. — Лица читать не просто. Чем ближе к трону, тем больше масок. Некоторые так прилипают, что настоящего давно нет. Это бессмысленно».

«Я буду смотреть. Кукловод не дал рассказать про себя Наилию. Тянул время до церемонии. Если что-то случится, то только здесь и сейчас».

Все мочат. Никто рта не открывает, чтобы спросить: «А как же мир с лиеннами? Его не будет?» Балия уже целиком развернулась к Таунду, но только теперь осторожно отвечает:

— Девочка пережила унижение церемонией демонстрации чистоты. Ты хочешь заставить её пройти через это еще раз перед другим женихом?

Неожиданный довод. Балия перед церемонией устроила скандал принцессе. Пугала позором, требовала думать о чести семьи, а теперь заботится о её чувствах? Да неужели?

— Нет, если свадьба будет завтра, — тихо говорит король. — Я отдам её Янглу, как хотел с самого начала.

— А меня оставишь без жены? — громко возмущается Лех в теле Рагнара и выдает то, ради чего затеял разговор: — В золотом дворце кончились принцессы? Я хочу другую. Вон ту.