Тени "Парадиса"

Горячая рука Элис сжала локоть инспектора, как бы предупреждая не делать необдуманных действий. Но Ришар и не думал что–нибудь предпринимать, потому что страх противным холодком зашевелился внутри, сделал безвольными руки и ноги. Опять какая–то огромная масса, шумно дыша, но не топая йогами, прошла мимо них так близко, что Ришар ощутил, как его лица коснулось что–то потное и мокрое. Элис еще сильнее сжала руку инспектора, то ли от страха, то ли сдерживая его. Ришар понял это как первое, и страх у него быстро прошел. Захотелось пальнуть вслед непонятному существу из тэрджера, однако крепкая рука девушки не давала сделать это. И вовремя, потому что еще три подобных существа, так же шумно дыша, прошли мимо. Последний что–то невнятно бормотал…

Через несколько минут Элис отпустила локоть Ришара и облегченно вздохнула.

— Кто это был? — спросил инспектор. — Призраки, о которых рассказывали Брин и вы?

— Наверное, — сказала девушка. — Если наши столкнулись с подобными, то это все…

— Что — все?! — воскликнул Ришар. — Вы хотите сказать, что эти призраки могут убивать?

— Могут…

— Тогда надо было стрелять в них, — сердито сказал инспектор, негодуя на девушку за то, что она не дала ему этого сделать.

— Бесполезно…

— Почему? — не понял Ришар.

— Как бы вам попроще объяснить… Ну, допустим, вы выстрелили бы в них, а луч тэрджера прошел насквозь безо всякого вреда. В таком случае они сразу бы кинулись на нас и придавили своими телами…

— Вот как? — произнес инспектор. — Странные призраки, какие–то половинчатые. Их луч тэрджера не берет, а они людей могут задавить…

— Они слеплены из силовых и прочих полей. Могут проникать сквозь стены, а если живое существо попадет внутрь их, то оно задохнется, изолированное от окружающей среды. Неужели непонятно?..

— Уже кое–что проясняется…

— Поторопимся лучше, — предложила Элис, включила перстень–фонарик и побежала по туннелю. Инспектор ринулся следом.

Через полчаса Элис перешла на шаг.

— Мы приближаемся, — сказала она, — будет небольшой боковой ход, за ним Черный грот. Нужно быть осторожнее…

Перстень–фонарик погас, и темнота опять обступила их.

— Сюда, — шепнула Элле, потянув инспектора за собой. Ришар нащупал в гладкой холодной стене туннеля круглое отверстие бокового хода.

Идти пришлось сильно пригнувшись, да еще Элис тянула за руку, мешая ориентироваться в темноте, однако отказываться от ее опеки Ришар не стал. Как бы опять не пришлось считаться одному в этом лабиринте.

Ход кончился — инспектор ясно почувствовал перед собой пустоту. Элис отпустила руку. Ришар слышал рядом учащенное дыхании девушки. Чертовски хотелось пить!

— Неужели все кончилось? — разочарованно прошептала Элис и тихо вздохнула.

— Посветите фонариком, посмотрим, — предложил Ришар.

— Чтобы от нас остались одни угольки? — шепот девушки был полон нескрываемого сарказма.

— Можно стрелять и на наш с вами шепот.

— Этот грот называется Черным не только из–за цвета своих стен, но и потому, что в нем на расстоянии десяти метров невозможно услышать собеседника.

Внезапно какой–то странный звук, похожий на стон лопнувшей струны, раздался где–то впереди. Элис испуганно прижалась к Ришару.

— Что бы это могло быть? — спросила она.

— Если вы не знаете, то я тем более…

Не успело затихнуть эхо, перекатывающееся в темноте многократным повторением, как вновь где–то сильно загрохотало. Инспектору показалось, что это обрушивается боковой ход, по которому они прошли сюда, и он шагнул вперед, увлекая за собой Элис, но она придержала его.

— Я точно не помню, инспектор, но, кажется, здесь очень высокая галерея. Можно упасть и свернуть себе шею…

Перспектива свалиться в темноте неизвестно куда инспектора не привлекала. Он остановился, напряженно вслушиваясь в темноту, где мощно гудело эхо непонятного грохота.

— Может, это наше стреляют? — спросила Элис.

— Вам не терпится умереть?

— Мне не терпится помочь им. Мы ведь могли и опоздать…

Яркие вспышки прорезали темноту, едва они сделали еще несколько шагов. К счастью, заряды пролетели довольно–таки высоко и потерялись где–то в вышине. На короткий миг все кругом осветилось, и инспектор успел заметить, что он и Элис стоят на площадке, которая метрах в двух от них кончается. Далеко внизу лежало несколько человек. Живые или мертвые — не понять.

— Наугад стреляют или что–то почувствовали? — спросил Ришар.

— Наугад… Правда, нас высветили. Опять будут стрелять. Кстати, могут и попасть. Надо бы поберечься.

Инспектор упал на пол, увлекая за собой Элис. И вовремя, потому что заряды плазмы засверкали вновь, но уже гораздо ниже, чем в первый раз. Попав в черную стену грота, недалеко от бокового хода, они не отскочили, как часто бывает, не брызнули раскаленными каплями в стороны, как совсем недавно видел Ришар, а просто пропали. Словно черпая стена, чем–то похожая на бархатный занавес, проглотила эти ярко–огненные тонкие заряды.

— Интересно… — удивился Ришар, наблюдая за этим феноменом.

— Я же вам говорила, — подала голос Элис. — Но это мелочи по сравнению с тем, что вы меня совсем придавили…

И тут только инспектор заметил свою неловкость.