Тени "Парадиса"

— Извините, — пробормотал он, отодвигаясь.

Элис вдруг резко вскочила, выстрелила вниз несколько раз и снова упала рядом с инспектором. Раздались приглушенные крики, беспорядочные вспышки засверкали в ответ.

— Зачем так рисковать, — проворчал инспектор.

— Надоело лежать без дела. Так и тэрджеры заржавеют, — огрызнулась девушка.

Ее слова задели самолюбие Ришара. «Черт побери! Чем я хуже? Он осторожно высунул ствол тэрджера из–за края площадки, но успел сделать только два выстрела. Последовала незамедлительная вспышка, и ствол тэрджера на глазах оплавился.

— Метко стреляют, — только и сказал инспектор.

— Растяпа! — сказала Элис. — Вы понимаете, что натворили?

Инспектор понимал. Потеря оружия, да еще в такой ситуации, была равнозначна гибели. Противник скорее всего теперь начнет действовать гораздо активнее. К этим мыслям примешивалось еще и чувство стыда перед девушкой.

— Ладно, инспектор, не огорчайтесь, — вдруг мягко сказала она. — Красиво стреляют только в боевиках, а на самом деле все не так просто…

Но от этих слов Ришару легче не стало.

— Послушаете, Элис, а почему они не лезут на площадку? Тут, наверное, есть лестница? — спросил он.

— Есть. Очевидно, боятся. По лестнице можно подниматься только по одному. Где все–таки наши? Сказали идти сюда, а самих нет.

Вспышки ответных выстрелов становились все реже.

— У них заряды кончаются, — предположил Ришар, отбрасывая изуродованный тэрджер в сторону.

— Вряд ли, — сказала Элис. — Тут что–то другое.

Вдруг он услышал частый цокот магнитных подкопок. Что–то лохматое коснулось его лица, шумно вздохнуло.

— Луп, Луп! — радостно закричала Элис.

— Живы? — раздался голос Брина.

Вспыхнул перстень–фонарик Элис, и в его свете Ришар увидел, как около девушки, радостно повизгивая, прыгает огромный пес, а Элис гладит его. В отверстии бокового хода стоял Брин, за его спиной виднелся еще кто–то. И тут только Ришар с облегчением вздохнул. Опасность миновала… Брин живой. Значит, все будет в полном порядке.

— Вставайте, а то простудитесь, — сказала Элис.

Ришар досадливо поморщился, но промолчал. Неторопливо поднялся, отряхнул комбинезон от пыли. Кто–то незнакомый, стоящий за спиной Брина, включил мощный фонарь. Свет выхватил из темноты довольно большую пещеру с черными стенами, пробежался по пустому полу.

— Куда они все подевались? — удивился Ришар, не увидев лежащих людей.

— Вот это и будем выяснять, — сказал Брин. Луп, как бы подтверждая его слова, негромко тявкнул. На его лапах тускло поблескивали серебристые сапоги. Брин ласково потрепал собаку.

ЛУННЫЙ ПЕС В САПОГАХ

— Вероятно, они направились к тому тупику, где больше всего призраков, — Брин присел на корточки, прислонясь спиной к стене пещеры. — Я думаю, что этот тупик заканчивается фальшивой стеной, а за ней склад с оружием. Призраки, наверное, охраняют его…

Элис сидела рядом с ним на небольшом металлическом чемоданчике и, рассеянно слушая, гладила за ушами Лупа, который лежал у ее ног и блаженно щурил глаза. Остальные, человек десять, среди которых единственным знакомым для Ришара оказался Рэндолф, расположились вдоль стены. Несколько мощных фонарей стояли на полу, их яркие лучи светили вертикально вверх.

— Если натравят призраков, то надеяться на успех операции бесполезно… — сказал Рэндолф.

— Ничего, — произнес Брин и постучал по металлическому чемоданчику, на котором сидела Элис, — здесь есть хорошее средство для их отпугивания.

— Только отпугивает? — спросил Ришар.

— К сожалению, только это. Уничтожить их может сама машина, которая ими управляет.

— Постойте, — удивился инспектор, — неужели галоизображения людей делает машина?

— Да, она. — сказал Брин. — Вдобавок руководит всей автоматикой базы. Универсальная машина, но старого образца. Ей лет десять уже будет. Правда, Дюпон со своими людьми расширил ее память, добавил много новых функциональных блоков…

— А как она делает призраков?

— Определенным образом концентрирует различные физические поля, делает их видимыми. Правда, многие призраки вышли из–под ее управления и существуют самостоятельно. Один из них стал нашим другом. Я говорю о Голпо — голографическом подобии.

— Но сама машина из–под контроля не вышла?

— Дело в том, что Дюпон, как он мне хвастался, разделил ее память на две самостоятельные половины. Вернее, не сам он, а его люди… — тут Брин запнулся, хотя Ришару показалось, что он хотел кого–то назвать. — Из всего этого получилось то, что одна половина строго следует программе, заданной людьми Дюпона, а вторая, насколько мне известно, вышла из повиновения и стала делать то, что может сама. С ее творениями вы сталкивались и, думаю, еще не раз встретитесь. Основная сложность наших действий заключается в том, что мы не знаем, в кого стреляем: то ли в живых людей, чего нам бы хотелось бы делать, то ли в их копии. Эти тоже стреляют из своих псевдотэрджеров, правда, без всякого вреда для нас, но на психику влияет сильно…

— Пора, шеф, — сказал кто–то из присутствующих.