Тени "Парадиса"

Вся группа дружно устремилась по туннелю следом за громко лающим псом в сапогах. Круги фонарей вновь запрыгали по полу в такт шагам людей. Чемоданчик снова оттягивал руку инспектора.

— Кажется, пришли, — сказал Брин.

Ослепительные вспышки резанули по глазам, плазменные заряды полетели над головами. Один попал в чей–то фонарь, и он с треском разлетелся. Что было с человеком, Ришар не увидел, потому что фонари сразу погасли и стало темно. Инспектор прижался к стене туннеля, спасаясь от новых выстрелов.

Голос Брина спросил:

— Чемодан у вас?

— Да.

— Будьте наготове, сейчас начнется…

— Снова призраки?

— Хуже.

Один заряд плазмы попал в потолок, где сразу вспучился раскаленный пузырь, с шумом рассыпавшийся на множество мелких, огненных осколков.

— Это совсем плохо, — мрачно сказал Брин.

Пес, как только началась стрельба, сразу притих, и его лая не было слышно. Перестали стрелять тэрджеры противника. Неприятная темнота и тишина окружили людей.

«Как в могиле, — вздохнул Ришар и одернул себя. — Накаркаешь!

— Вперед! Вперед! — яростно крикнул Брин. — Вдоль стены!

И вновь засверкали вспышки выстрелов, и заряды зашелестели в своем смертельном полете.

ПРОРЫВ К ЦЕНТРУ

Когда отбили очередную атаку, Брин озабоченно потрогал металлический чемоданчик.

— Нагрелся, — вздохнул он. — Когда долго во включенном состоянии, то сильно греется.

— А если выключить на время? — спросил инспектор.

— Призраки немедленно этим воспользуются… Сидят где–нибудь в боковых проходах и ждут…

Подошла Элис.

— Трое сильно обожжены, — сообщила она напряженным чужим голосом.

— Кто? — заволновался Брин.

— Тим, Свенсон и новенький… Я его не знаю.

— Джордж… Не опасно?

— Нет, не очень, но… — Элис опустила голову.

— Кто?! — воскликнул тревожно Брпн.

— Рэндолф. Он сгорел сразу, от прямого попадания…

— Дьявол! — тихо пробормотал Брин и отвернулся.

Ришар посмотрел на Элис и сказал:

— Вы бы осторожней были, Элис.

Она быстро взглянула на него, благодарно улыбнулась и вновь опустила голову.

Подполз незнакомый Ришару парень в темном комбинезоне, со светлыми, почти белыми волосами.

— Нам долго не продержаться, — сказал он Брину. Тот согласно кивнул головой:

— Да, заряды на исходе. Паппер на связь не выходил?

— Нет.

— Кто такой? — спросил Ришар.

— Он со своей группой должен вывести машину из строя.

— Это же приведет к гибели всю базу. Машина управляет коммуникационными службами, снабжением энергией, воздухом, водой и всем необходимым…

— Они попытаются ее перепрограммировать.

— Это сложно?

— Нет, не очень. Новая программа давно составлена, записана на магнитную ленту, остается только ввести ее в машину.

— Да, да… — произнес в раздумье Брин.

Погас, неизвестно по какой причине, последний фонарь.

— Как бы не подползли ближе, — забеспокоился белоголовый.

— Луп предупредит. Залает, — отозвалась Элис.

— Видимо, Паппер со своими не пробился, — медленно сказал Брин. — Полчаса назад должен был выйти на связь. Сроки кончились… — он вздохнул. — Нужно идти кому–то из нас, вернее, из вас Я — исключение…

— Я тоже, — сказал белоголовый.

— Идите тогда вы двое…

— Я так и знала, — возмущенно сказала Элис.

— Идите, — в голосе Брина послышались грусть. — Мы постараемся их задержать. Луп покажет дорогу. Он не раз ходил по этому маршруту.

— Но я не умею обращаться с программой, — стала возражать Элис.

— Ничего сложного в этом нет, — сказал Брин и протянул девушке небольшую черную коробочку. — Это вторая кассета с записью программы. Па всякий случай мы с Паппером продублировали ее. Вставишь в машинный кассетоприемник и нажмешь кнопку «Загрузка». Вот и все…

— Может, к складам пробиться быстрее будет? Они ближе, — сказал белоголовый.

— Зачем? — досадливо произнес Брин. — Ракеты уничтожать опасно. Сработают ядерные боеголовки, такой фейерверк получится — Луна, развалится. Лучше перепрограммировать машину. Она наверняка задействована Дюпоном, как автомат управления запуском ракет. Ждет лишь условного знака или кода. А Дюпон, пока курьера нет, не дает его. Боится, очевидно…

Засверкали вспышки тэрджеров нападающих, противно зашелестели заряды плазмы над головами.

— Ну, идите, ребята! — заторопил Брин. Инспектор ощутил его крепкое рукопожатие. Белоголовый похлопал но плечу и сказал: «Счастливо».

Элис вдруг всхлипнула.

— Рано хоронишь Нас, девочка, — сказал Брин. — Еще встретимся. Главное, вы пробейтесь, пройдите. Постарайтесь, пожалуйста. Вся надежда на вас…

— Не волнуйся, — сказал Ришар. — Все сделаем…

Его раздирали противоречивые чувства: хотелось остаться здесь, а не бежать снова по темным туннелям, но инспектор понимал, что вывести из строя машину — главная задача. Он берет большую ответственность, потому что люди будут ждать и верить, что он все сделает. Только почему Брин послал их обоих — Элис и его? Ответа на этот вопрос инспектор так и не узнал…

— Связь держите почаще. Чтобы мы в курсе были, — проговорил Брин. Элис поцеловала его и белоголового.

— Пошли, Элис, — сказал Ришар.

Белоголовый уже стрелял из тэрджера вдоль туннеля. Металлический чемоданчик для отпугивания призраков громко гудел.