Тени "Парадиса"

Брин резко встал, и тотчас вскочил пес в серебристых сапогах. Встали и остальные, только Элис продолжала сидеть, задумчиво глядя в другой конец пещеры.

— Ты остаешься, Элис? — спросил Брин, посмотрев на нее.

— Нет, конечно, — чуть нахмурилась девушка. — Просто я подумала, а что будет, если мы погибнем, так и не сделав того, что задумали?

— Найдутся другие, — сказал Брин. — На Земле, наверное, уже встревожены нашими сообщениями.

— Вы сообщили в Совет Мира? — спросил Ришар.

— Да. Но ответ задерживается. Очевидно, там есть единомышленники Дюпона или даже его руководители. Вы, инспектор, не видели его анкету?

— Нет. Видеокон отказался показать, сославшись на то, что для этого нужно личное распоряжение начальника базы.

— Все равно там ничего интересного не обнаружили бы. Общие слова… Пойдемте, я вам потом как–нибудь расскажу о Дюпоне все, что нам известно. — Брин наклонился к девушке и тронул ее за плечо: — Поднимайся, Элис, нужно идти!

Девушка вздохнула, встала на ноги, перекинула через плечо тэрджер, а Рэндолф взял металлический чемоданчик.

— Пошли, — сказал Брин и легонько подтолкнул пса в сапогах. — Вперед, Луп! Ищи дорогу!

Цокая подковками, пес побежал вдоль стены, миновал несколько отверстий боковых туннелей и свернул за угол. Фонари, качаясь в такт шагам, освещали пол и черные стены пещеры. Свернув за угол вслед за Лупом, все очутились перед большим входом в высокий туннель.

Ришар шел следом за Элис, и ему было очень неловко, что он без оружия. Однако попросить его у девушки не хватало смелости. Увидев, что Рэндолф несет чемоданчик, Ришар сказал ему:

— Вам, я вижу, неудобно нести его и тэрджер? Давайте мне.

Рэндолф переглянулся с Брином и поставил чемоданчик.

— Берите, только несите осторожно, — сказал он.

То, что они переглянулись, неприятно задело Ришара.

«По–прежнему не доверяют мне. Может быть, оттого, что я слишком явно добиваюсь их доверия? Или что то еще? А чемодан даже для Луны тяжеловат, а сколько бы он на Земле весил?»

Группа вошла в высокий туннель. Низко опустив голову, Луп обнюхивал пол и уверенно бежал вперед.

— Устали? — оглянулась вдруг Элис. Очевидно, она услышала тяжелоеое дыхание инспектора за своей спиной.

— Нет, — как можно небрежнее ответил он, с трудом сдерживая дыхание.

Элис улыбнулась:

— Да вы не стесняйтесь, инспектор. Ящик тяжелый, и все будут нести его по очереди…

— Прибавьте шаг, коллеги! — раздался сзади голос Брина.

В этот момент Луп громко и, как показалось Ришару, немного испуганно тявкнул.

— Стоп! — сказал Брин. — Осторожнее, где то недалеко призраки?

Все замерли на месте, a потом круги света от фонарей вновь закачались в такт шагам. Шли уже чуть медленнее.

И снова подал голос пес.

— Чувствует запах но не видит их, — произнес Брин.

В стене показался высокий боковой туннель. Проходя мимо, Элис посветила своим фонариком в его черный зев. Круг света скользнул по полу, по стенкам.

Правая рука Ришара заныла от усталости, и он поставил чемоданчик. Но не успел инспектор взять чемоданчик другой рукой, как что–то невидимое, плотное и упругое обрушилось на него, прижало к стене. От резкой боли заслезились глаза. Больше всего Ришар боялся выпустить из руки чемоданчик, за ручку которого успел уцепиться. Казалось, трещали кости, а сдавленная грудная клетка не давала вздохнуть. Ухо улавливало только знакомый собачий лай. Глаза смотрели словно сквозь мутное стекло и видели лишь яркие световые пятна да неясные мелькающие тени. Запах противный, тошнотворный, лез в нос, заполнял все тело. Зазвенело в ушах…

«Неужели все? — заметались мысли. — Вырваться!.. Как вырваться?..»

Мутилось в голове от недостатка воздуха, в ушах уже гремели колокола.

Он увидел, как засверкали яркие вспышки тэрджеров, и понял: стреляют для того, чтобы освободить его.

«Чемоданчик! — мелькнула спасительная мысль. Инспектор сразу почувствовал тяжесть в левой руке. — Здесь… Как он включается? Должна быть кнопка…»

Пальцы Ришара лихорадочно стали ощупывать чемоданчик в поисках кнопки, но ничего похожего не обнаружили.

«Как же он открывается?! — думал Ришар, чувствуя, как невидимая масса вновь сдавила грудь. — Кнопка, замок? Что–нибудь должно же быть?!»

Под пальцами появилась едва заметная выпуклость, которая мягко подалась от нажима на нее. Чемоданчик мелко задрожал, и сейчас же стало свободно и легко. Невидимая масса куда–то пропала.

Ришар долго и жадно хватал ртом воздух, не видя стоящих вокруг него людей. Что–то мягкое ткнулось ему в колени, нагнувшись, он увидел Лупа.

— А-а… Песик, — только и смог сказать инспектор. Ослабевшие ноги уже не держали его, и он медленно сполз по стене. Упасть не дали, подхватили сильные руки, осторожно усадили на холодный пол. Под спину сунули свернутую куртку. Луп попытался лизнуть лицо Ришара, но Брин невежливо отпихнул его, пробормотав: «Не мешай!» — и Луп, обиженно кося глазом, отошел в сторону. Перед инспектором присела Элис, вытащила из кармана тюбик и натерла ему виски резкой пахучей мазью. Ришар зашевелился, открыл глаза.