Тени Потерянного Солнца

– Чего бы ты хотел, чтобы я вспомнил, волшебник? Как ты огнём проложил себе путь в мою обитель? Как ты жёг мою плоть, когда я не согласился освободить одного моряка? Моряка, который уже отплавал своё и был по праву навечно мой?

Краем уха Фин услышал, как Реми ахнула. Он рискнул оглянуться назад, и, надо сказать, вовремя, чтобы увидеть, как она двинулась к Коллу. Капитан потупил глаза, как будто признавая своё поражение.

– Ты уже был здесь! – выкрикнула Реми. – Ты уже был одним из них!

– Кто это говорит? – пророкотал Шешефеш.

Пол содрогнулся от мощи его голоса. Фин, который вытянул вперёд одну ногу и на цыпочках балансировал на другой, потерял равновесие. Он упал, но тотчас собрался, как то делали все дети на Пристани, и перекатился за алтарь. Приземлившись на спину, он упёрся теменем в твёрдую, похожую на раковину поверхность.

Ладонями он впервые коснулся пола. Тот был странным на ощупь – жёсткий и эластичный, прохладный и дрожащий. Фин оглянулся назад, проверяя, заметила ли Маррилл, что он задумал. К счастью, она пристально следила за назревающим скандалом.

– Тише, Реми! – прошипел Колл. Он стоял, крепко зажмурив глаза.

Из-за алтаря Фину показалось, что он видит в их глазах слёзы.

– Да, я пробыл здесь более века, – сказал моряк. – Сначала бывает приятно обрести покой. Но потом вспоминаешь море, Реку. Начинаешь ощущать тоску по свободе. Я бы даже сказал, зуд. Но не можешь уйти. Потому что застрял здесь навсегда. Всё, что тебе остаётся, – одни лишь истории.

– А если, волшебник, я дам тебе то, что ты спрашиваешь, во второй раз? – спросил Шешефеш. – Что я получу взамен? Никто не уходит, не оставив взамен что-то ценное. Это моё правило, и его нельзя нарушать. Что ты оставишь в залог в Узле Скрученной Верёвки?

– Ты сказал, что я оставил надежду найти то, что искал, когда приходил сюда раньше, и всё же в конце концов я нашёл Розу и собрал Карту. Как видишь, я тогда ничего не оставил взамен и ничего не оставлю теперь, – сердито бросил Ардент. – Анналесса оставила тебе кое-что, и я заполучу это нечто назад!

Алтарь со вздохом раскрыл свои створки снова. Над Фином пронёсся порыв ураганного ветра. Запахло мокрыми верёвками, бьющей в нос гнилью, тухлой рыбой и чем-то очень, очень подозрительным.

– В прошлом ты просил у меня не ту вещь, – прогремел Шешефеш. – Ты намерен повторить свою ошибку, волшебник?

– Я пришёл не торговаться, а требовать! – Ардент топнул ногой, да так сильно, что пол задрожал. По комнате прокатился сдавленный мучительный стон. – Ты дашь мне всё, о чем я попрошу! Что оставила тебе Анналесса?

– Ардент, мы здесь не за тем! – взмолилась Маррилл. – Чернила!

– Кто это говорит? – снова спросил Шешефеша. – Кто смеет обращаться ко мне, не имея на то права или силы?

– У меня достаточно силы на всех! – рявкнул Ардент. – Кому, как не тебе, это знать! – Он вскинул руки.

Волосы на голове Фина угрожали встать дыбом и перебежать ему на спину. Реки над головой забурлили сильнее, а эхо от их плеска гремело со всех сторон.

Воздух был наэлектризован магией.

События развивались всё стремительнее. Времени, чтобы схватить чернила и уйти, было в обрез. Ниф помахала ему через алтарь рукой – мол, давай, пошевеливайся. По крайней мере, она была сосредоточена на реальной работе: воровстве.

– Великий Шешефеш, – благоговейно воскликнул Колл, – на карту поставлена судьба Реки, и Ардент хочет сказать…

– Замолчи, моряк!

Улучив момент, Фин, как только алтарь раскрылся, заглянул в него. Внутри не было ни рыбы, ни существа, ни комнаты с сокровищами, ни чернил. Под ним зиял липкий, мясистый тоннель. Покрытую слизью мышцу выстилали крючки из устричных раковин. Стенки тоннеля волнообразно спускались вниз, насколько хватало глаз.

Фин понял: это одно гигантское существо. Это всё было одним гигантским существом.

Он заглянул в глотку Шешефеша!

В следующий миг Ниф бесцеремонно оттолкнула его в сторону, и, надо сказать, вовремя. Створки устричных раковин сомкнулись, едва не оттяпав ему голову.

– Берегись! – прошипела она.

– Другой говорит снова! – пророкотал Шешефеш.

Фин чувствовал, как гигант буквально дрожит от ярости. Краем глаза он заметил, что Маррилл отчаянно машет ему рукой, требуя, чтобы он вернулся к ним.