– Есть немного, господин сотник. – Парень поморщился, разминая икры. – Чего меня благодарить, раз Святомир и так сюда собирался? Хотел только посланных на север разведчиков дождаться.
– Ишь ты… Посмотри, Змей, какой скромный! Все равно спасибо. – Сотник одобрительно потрепал рыжие вихры.
– Да на здоровье, господин сотник. – Юный лесович смутился и отдернул голову. – А не осталось ничего пожевать?
– Держи! – Сотник, не глядя, достал из лежащего рядом мешка колбасу и, отломив от кругаля добротный кусок, протянул его пареньку. – Хороший у тебя аппетит, постреленок. Пора тебя на довольствие ставить!
– Спасибо! – пробормотал рыжий бегун, с аппетитом вгрызаясь в угощение.
– Да на здоровье! – Дин поднялся с камня и сделал несколько шагов, разминая ноги. – Пойдешь к нам в отряд?
Паренек отрицательно помотал головой. Сотник улыбнулся и посмотрел на покачивающиеся деревья.
– Как хочешь… Где твои родичи? Ты же сказал, с минуты на минуту будут?
– Не знаю, – растерянно промычал лесович с набитым ртом. – Должны уже появиться… Может, разведчики до сих пор не вернулись? – Юный охотник тоже удивленно посмотрел на лес и отложил колбасу в сторону. – Я сбегаю посмотрю?
– Сиди, – неожиданно подал голос еще больше помрачневший Змей. – Ничего в лесу необычного не приметил?
Обернувшийся к нему паренек отрицательно замотал головой. Дин понимающе покосился на приятеля:
– А если вспомнить получше? А то Змей уже вконец извелся. Он у нас беду за пять верст чует! Любая мелочь?
– Да не… – Лесович откусил кусок колбасы и ненадолго задумался. Потом пожал неопределенно плечами. – Лес как лес. Ничего такого. Зверье, правда, все разбежалось…
Вздрогнувший маг поднял на него вопросительный взгляд.
– Так это… Волчьи всадники так через лес ломились, что оно, дай бог, только к утру вернется. А вы, значит, вроде нашего колдуна будете? – Паренек с опаской покосился на боевого волшебника.
– Вроде того, – неожиданно усмехнулся повеселевший Змей и, поднявшись, сбросил плащ. – Только чуток другой. Вроде согрелся, – ответил он на вопросительный взгляд встревоженного Дина. – Отпускает. Что-то наши охотники не больно-то спешат. – Маг с хрустом потянулся и расправил плечи. Потом озорно подмигнул жующему лесовичу. – Это у вас в лесу колдуны да ворожеи, а у нас в городе волшебники и маги. Это тебе, брат, не вокруг костра с бубном скакать да по кабаньим потрохам погоду угадывать. Наука! – закончил волшебник внушительно и поднял палец.
Паренек почтительно закивал, хотя было видно, что особенной разницы он между колдунами и магами не уловил.
– У нас колдунов тоже уважают, – на всякий случай заверил юный лесович, непонимающе глядя честными глазами. – Завсегда к ним с поклоном и почтением. А вы тоже отдаете ему часть своей добычи?
Расхохотавшийся Дин утвердительно закивал, уткнувшись фыркнувшему другу в плечо.
– А то как же! – с трудом выдавил он сквозь смех, утирая выступившие на глазах слезы. – Он же у нас такой! Попробуй добычей не поделись, враз в жабу превратит!
– Тихо! – перебил его насторожившийся Змей, подняв ладонь. – Кажется, идут…
Прислушавшийся Дин тоже разобрал за деревьями быстро приближающийся шум.
Навостривший уши лесович резко вскочил на ноги и рванулся навстречу сородичам. Но тут же остановился, напряженно вглядываясь в густую листву.
– Непохоже на наших. Столько треска и шума, будто кабанье стадо сквозь кусты ломится, – обеспокоенно бросил он через плечо, сделал еще несколько шагов вперед, стараясь хоть что-то разобрать среди деревьев.
– Понятно, – пробормотал Дин, подходя к нему поближе. – То-то я удивился… Всегда думал, что охотники по лесу бесшумно ходят.
– Они и ходят, – тихо подтвердил его предположение Змей и недобро прищурился. – Поднимай наших.
Усиливающийся хруст веток быстро приближался. Сотник пронзительно засвистел и подал знак вскочившим на ноги дружинникам, крутанув правой рукой над головой. Всадники тут же начали торопливо собираться и седлать лошадей. Дружинники, занимающиеся уборкой мертвых тел, сразу бросили свое невеселое занятие, вопросительно глядя на бородача-десятника. Через секунду они уже дружно бежали к лагерю.
Не прошло и минуты, как на опушку леса выскочили бегущие со всех ног лесовичи. Ничего не понимающий Дин озадаченно посмотрел на абсолютно спокойного Змея и стиснул рукоятку меча.
Появление лесных охотников один в один напоминало недавнее паническое отступление волчьих всадников. Охотники что-то истошно кричали, показывая на деревья за спиной. Постоянно оглядываясь назад, они сломя голову кинулись прочь от леса. Отбежав подальше, лесовичи остановились и, развернувшись, дружно вскинули натянутые луки, целясь куда-то в заросли бузины и ракиты.
– По коням!!! – не стал медлить Дин. Его зычный крик разлетелся по поляне. Дружинники взлетели в седла, привычно растянувшись линией вдоль склона. – Первая полусотня – сюда. В две шеренги, клином. У кого остались копья – в центр.
Через полминуты закованный в сталь и ощетинившийся копьями строй всадников развернулся в сторону леса и замер, готовый дать отпор любому врагу.