Тени прошлого

– Вон оно как?! – Тысячник недоверчиво прищурился. – Ни много ни мало, к самому Наидину. И от кого же, позволь полюбопытствовать? Хотя, погоди, дай сам угадаю. Наверняка от их Правителя?

– Да, – неохотно подтвердил сотник.

Людовик довольно ухмыльнулся и с укором поглядел на хмурого сотника:

– Дин, эту сказку он на ходу сочинил, чтобы от тебя отвязаться. А ты, простофиля, поверил! – Тысячник неодобрительно покачал головой.

– Я тоже так поначалу решил! – упрямо возразил ему что-то обдумывающий сотник. – Пока его Дорвиг тем же вечером чуть не прирезал. Помнишь такого?

Людовик пораженно присвистнул:

– Еще бы! – Морщась, он потер левое плечо. – Три раза с этим умельцем на турнирах пересекались. До сих пор плечо к дождю ноет…

– Слышал, чем он теперь занимается? – Дин хитро прищурился, следя за реакцией друга.

– Слышал, – нехотя кивнул хозяин кабинета и, подумав, поднял озадаченный взгляд. – Обстоятельно им заняться решили. Интересно, кому же это он так насолил? Дорвиг свои услуги ценит недешево.

– Вот-вот, – согласно закивал Дин и поднялся на ноги. – Он в королевстве без году неделя. Откуда у него здесь таким доброжелателям взяться? Получается, этот хвост за ним с Шепчущего Леса тянется.

– Думаешь, правду про письмо сказал? – Людовик выпрямился и отрешенно посмотрел на дверь. – И как твой знакомый выжил после встречи с одним из лучших мечников королевства?

– Я выручил. – Дин вспомнил вовремя подоспевший патруль.

– Неужели ж самого Дорвига одолел? – Тысячник с уважением посмотрел на смущенного сотника.

Тот скромно потупился:

– Повезло… Подранил я его малость.

– Силен! – Людовик, подойдя, одобрительно похлопал старого друга по плечу и опять покосился на дверь, будто пытаясь разглядеть загадочного гостя сквозь стену. – Интересно получается. А чего в послании, не спрашивал?

– Спрашивал, – быстро ответил Дин. – Молчит. Не для меня, говорит, письмо.

– Упрямый, значит, – с пониманием усмехнулся тысячник. – Ничего, посмотрим, чего он в тайной канцелярии запоет. Караул!

– Погоди! – Дин решительно шагнул вперед. Людовик жестом отослал появившегося из-за приоткрытой двери часового и вопросительно посмотрел на загородившего дверь друга. – Ну не верю я, что Мелиорн обыкновенный шпион. Не сходится здесь что-то.

– Дин, только не начинай заново! – досадливо сморщился недовольный тысячник. – Пусть с ним дознаватели Генриха разбираются. А нам с тобой и своих дел хватит. Сам же сказал: разбойники вконец распоясались. Что с ними делать – ума не приложу! Думаешь, зачем я ополченцев набираю?

– Добросовестно выполняешь приказ. – Дин с намеком кивнул на заваленный бумагами стол.

– Это просто приказ подходящий, под руку попался, – отмахнулся хохотнувший командир гарнизона и хитро подмигнул: – Ты же, дружище, сам участвовал в нескольких рейдах против местных разбойничков. Егеря выгоняют всю эту вольницу из лесных болот в чистое поле, где их моя конница копытами в пыль вбивает.

– И чего? – непонимающе переспросил Дин.

– И ничего… – Людовик возмущенно фыркнул. – Я уже трех гонцов в столицу послал. А от вуденбергских егерей ни слуху ни духу. У меня уже три обоза в лесу бесследно сгинуло. И деревню на краю Гиблого Леса спалили.

– Ого! Ладно, обозы… – Дин помолчал и, встав у окна, выглянул на улицу. – Деревня-то им зачем?

– У них и спроси. – Сотник пораженно обернулся, услышав, как командир ноирского гарнизона хрустнул костяшками судорожно стиснутых кулаков. – Только какие-то странные получаются разбойнички. Я такие деревеньки во время войны с дикими степными племенами последний раз встречал. – Тысячник потемнел лицом и скрипнул зубами. – Кровища, кругом тела изрубленные валяются, а на изгородях вместо крынок и кувшинов отрубленные головы.

– Отпечатки волчьих лап? – почти не сомневаясь в ответе, спросил сотник у мрачно молчащего друга. И уверенно констатировал, увидев злой кивок. – Варги!

О жестокости волчьих наездников ходили легенды, и служащий на юге Дин не раз натыкался во время рейдов на последствия их безжалостных набегов. Обезлюдевшие и сожженные дотла степные поселения вызывали оторопь даже у повидавших многое ветеранов.

– По всему выходит, они. – Людовик тоже подошел к окну и с наслаждением вдохнул прохладный свежий воздух. – Причем довольно приличный отряд. По прикидкам моих следопытов, почти под сотню голов.

Пораженный, Дин даже поперхнулся. Откашлявшись, он недоверчиво покосился на своего непроницаемо серьезного друга:

– Откуда у вас здесь варги? Да еще такой большой отряд?

Хозяин кабинета неопределенно пожал плечами и отвернулся от окна, расстроенно посмотрев на старого боевого товарища:

– Дружище, я ни черта не понимаю. Поэтому и начал набор ополченцев, удачно воспользовавшись приказом. Егерей я, наверно, дождусь не скоро, поэтому придется выкручиваться как-то самому. У меня сейчас почти три сотни наемников и горожан. Нужно с их помощью прочесать Гиблый Лес.

– И постараться самим выгнать разбойников под удар конницы? – понятливо закончил за него Дин и поглядел на расстеленную карту.