Тени прошлых грехов

Неожиданно она заметила впереди машину; она словно втиснулась в мирный пейзаж и сразу нарушила спокойствие. Машина на полной скорости вывернула с боковой дорожки и стремительно приближалась к ней. Разъехаться здесь было почти невозможно, но водитель встречной машины упорно мчался вперед. Они разминулись каким-то чудом. Машина помчалась дальше. Джесс резко выкрутила руль и в последнюю секунду избежала казавшегося неизбежным столкновения. Она едва не врезалась в каменную стену. Обернувшись, она успела разглядеть, что за рулем сидел мужчина в кепке. Со Снеддоном она не встречалась и не знала, сам ли фермер за рулем или кто-то другой. Кто бы там ни был, он гнал как сумасшедший. Наверное, обычно на этом отрезке Канавы Тоби встречные машины не попадаются, ведь за Снеддонами никто не живет. И все равно он — идиот! Джесс пожалела, что не запомнила номер машины. Надо бы позвонить в транспортную полицию. Она проехала по дорожке, ведущей к ферме, и остановилась во дворе. Единственным живым существом, которое она там увидела, оказалась пастушья собака — колли. Собаку привязали рядом с входной дверью; она носилась туда-сюда, рискуя запутаться в веревке. Увидев машину Джесс, собака с надеждой вскинула голову и завиляла пушистым хвостом.

Джесс вышла из машины; собака рванулась поздороваться, но веревка не позволила ей подбежать к гостье вплотную. Несчастная колли припала к земле от унижения, яростно виляя хвостом и скуля.

— Хочешь, чтобы я тебя освободила, да, старушка? — Джесс нагнулась и погладила собаку по голове. — Но ведь тебя, наверное, не просто так привязали! — Она выпрямилась и огляделась. Собака снова заскулила. Она была чем-то встревожена, и Джесс тоже стало не по себе. Если за рулем встречной машины сидел Снеддон, куда он так спешил? Может, надо было развернуться и погнаться за ним? У нее и повод для этого имелся. Надо было приказать ему остановиться и высказать все, что она думает о его стиле вождения. Джесс подошла к парадной двери и несколько раз постучала металлическим дверным молотком. Стук эхом отозвался внутри, но ей никто не открыл. Собака испуганно, нетерпеливо гавкнула.

Все больше тревожась, Джесс направилась на задний двор. Там тоже никого не оказалось. На веревке висело выстиранное белье; с него капала вода. Но Рози, которая, скорее всего, развесила стирку, здесь не было. Белье, видимо, повесили еще вечером. Потом полил дождь, но никто не удосужился снять белье и унести в дом, даже издали было заметно, что оно вымокло насквозь.

Она подошла к черному ходу и снова постучала. Потом приложила ухо к двери и прислушалась. Ей показалось, будто кто-то стучит в ответ изнутри. Она постучала громче. Из дома послышалось ответное «тук-тук-тук». Тот, кто ей отвечал, видимо, не мог подойти к двери. Джесс подергала ручку, но дверь оказалась заперта.

Кому, как не сотруднику полиции больше других известно, какими способами взломщики чаще всего проникают в частные дома? Джесс сразу посмотрела на кухонное окно. В подобных случаях именно оно чаще всего оказывается слабым местом. Есть! Окно не было заперто на задвижку; к тому же его приоткрыли. Как будто специально! В одном положении его удерживал металлический стопор с отверстиями, висящий на крючке в оконной раме. Поискав вокруг себя, Джесс увидела длинную палку, к которой подвязывали фуксии на грядке у двери. Еще немного поисков — и она нашла деревянный ящик, в котором лежала кучка вялой зелени. Зелень она вытряхнула, а ящик перевернула и установила под окном. Осторожно забралась на него и поддела палкой стопор. После пары безуспешных попыток ей улыбнулась удача. Стопор слетел с крюка, и окно открылось во всю ширину. Джесс подтянулась на руках и перелезла через подоконник.

Как в большинстве кухонь, окно здесь было прорублено над раковиной. Джесс сползла с подоконника и очутилась в большой, старомодной эмалированной раковине, на дне которой плескалась холодная мыльная вода.

— Бррр! — поежилась она, спрыгивая на кафельный пол и стряхивая с одежды воду. Потом она снова услышала стук. Он доносился откуда-то сверху. Кто-то молотил кулаком по дереву и кричал.

Джесс выбежала в узкий коридор и, задрав голову, крикнула:

— Кто здесь? Я из полиции!

В ответ она снова услышала: «тук-тук-тук». За стуком последовал приглушенный стон.

— Помогите… Помогите, пожалуйста! — наконец позвал женский голос.

Джесс побежала на второй этаж. Стук и крики доносились из-за закрытой дверцы большого встроенного шкафа на площадке второго этажа. Когда Джесс приблизилась, дверца задребезжала и затряслась, как будто кто-то пытался выломать ее изнутри.

— Миссис Снеддон? — крикнула Джесс.

— Да! Он меня запер… Пит меня запер!

К счастью, ключ по-прежнему был вставлен в замок снаружи. Джесс повернула его. Дверца распахнулась, и из шкафа буквально вывалилась растрепанная женщина с диким взглядом. Она прижалась к Джесс, задыхаясь и издавая бессмысленные звуки. Джесс крепко взяла ее за руки.

— Рози! Успокойтесь, дышите глубже… вот так, еще! Ваш муж встретился мне на дороге. Куда он ехал?