Тени в янтаре

Анки посмотрел на нее. С высоты своего роста, который не то, чтобы был очень высоким, но рядом с Розой все высокие, Анки казался тюремным надзирателем. Хмурый, с черными глазами, темными волосами и смуглой кожей.

— Так я возьму последний, — справедливо рассудил Анки.

Больше никто не спорил, каждый принял истину и пошел выбирать свой стакан. Это была не очередь, скорее просто место, чтобы подойти поближе. Я подошла, присмотрелась — стаканов оставалось еще восемь, выбирай, не хочу. Ладно, ладно, ладно…

Схватила тот, что показался мне привлекательным, хотя никоим образом не отличался от остальных, и отошла. Стаканы разобрали все, разошлись в разные стороны, наблюдали друг за другом. Как и обещал, Анки взял последний стакан.

— На счет три, — скомандовал он и отсчитал.

Все выпили. Сначала замерли, проглотив напиток, и стали наблюдать друг за другом. Если это острый соус…

— Ааа! — Заорала я, и все тут же облегченно выдохнули, заулыбались.

— Айрис, тебе не повезло, — констатировал Анки.

— Дать тебе зонтик? — Ухмыльнулась Роза.

— Сначала можно погасить пожар во рту? — Попросила я, пока остальные адепты расходились.

Анки дал мне что-то пожевать, не скажу, что пожар потушила, но приглушила, уже было не так остро.

— Удачи, — пожелал он напоследок.

М-да. Она точно понадобится, ведь как мы выяснили, мне она не благоволит.

Глава 17

«Испытание «Всё или ничего» было впервые

пройдено во времена правления Третьего

Императора. Склонившимся над телом одного

из наследников, нашли верного стражника

Правителя. Стражник утверждал, что невиновен,

а Император, не в силах рассудить здраво,

решил предоставить судьбу обвиняемого в руки

Всеотца. Об итогах испытаниях история умалчивает».

Из летописей Дворца.

Дворец

Сегодня…

Смотрю на Императора — невозмутим, сосредоточен, можно даже сказать, немного заинтересован, что же будет. А я пытаюсь угадать по нему, действительно ли он собирается меня травить.

Ну почему мне не достался медведь? Не скажу, что сражение с ним я бы выиграла, но это хотя бы то, что я умела. То есть — могла бы попытаться его обмануть, обвести вокруг пальца, в общем — что-нибудь придумала.

Но выбрать не отравленную чарку…

— На подносе должен остаться только одна, — как будто мне было недостаточно, подначивал Император.

Так-то, если задуматься: это первый раз, когда он со мной заговорил. Ладно, третий, но тут — целых две фразы. Что же, я в любом случае его поражу. Либо помру эффектно, либо, что маловероятно, выживу и тоже оставлю кучу вопросов.

После объявления (видимо, это считалось началом испытания и дороги назад уже нет), по толпе пронесся шепоток. Я знала, что все смотрят на меня, но набраться смелости и посмотреть, например, на Тэрина я не могла. Взгляну на него, подумаю о лучшей жизни, которая могла бы быть и расстроюсь лишний раз.

Ладно, перед смертью не надышишься…

Присмотрелась к чаркам: красивые, украшенные янтарем, в них играл и отражался солнечный свет, лившийся из окон… так, стоп! Сосредоточься!

Вода была прозрачной, по виду не догадаешься, где здесь яд. Тогда… как я должна это определить? Никак! Удача! Вот повезло, так повезло. Как утопленнику. Можно ли поменять испытание?

Взяла первую чарку, ту, что стояла слева дальше, толпа начала перешептываться смелее, напряжение нарастало, а я не то, чтобы для их потехи тянула время. Так-то я тоже не хотела быстренько сдохнуть. Но как тут угадаешь?

Ладно, была, не была!

Осушила чарку под пронесшиеся по толпе охи и ахи. Все этого ждали, ради этого здесь собрались, но всё равно удивились. Ну, а чего тянуть? По глоточку, что ли отпивать? «Всё или ничего». Испытание так называлось совершенно не зря…

Стою. Жду. Прислушиваюсь к себе, к своему телу, разуму. Что изменилось? За исключением того, что в висках бьется сердце — да ничего. Это уже признак отравления?

Поднимаю глаза, ловлю взгляд Императора. На время испытания между нами будто установилась связь. Иная, запрещенная, недопустимая. Но раз уж мы играем с огнем — можно сделать исключение.

— Как скоро должен подействовать яд? — Спросила я.

— Уже бы подействовал, — спокойно ответил мне Император.

Его тон и интонация были другими, он сам понимал, что между нами воля Всеотца, и сейчас Император не властен над ситуацией. Никто из нас не властен. В какой-то степени.

— Ясно, — закивала, испытав краткое облегчение, но потом мой взгляд упал на оставшиеся чарки, и я поняла, что мне еще четыре раза надо будет почти умереть.

Ту, что уже осушила, я поставила вверх ногами, засчитав это себе победой. Глубокий вздох, смотрю на чарки, вожу над ними ладонью, словно пытаюсь предсказывать будущее. Они молчаливы, не отвечают, не хотят мне помогать.

Ну и ладно.